Hace unos años, el Telescopio Espacial Hubble hizo algo asombroso: en el transcurso de 841 órbitas y cientos de exposiciones, imaginó una pequeña región del espacio en la constelación de Fornax, reduciendo las capas de tiempo en 13 mil millones de años, en tan solo unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang.

Se llama Hubble Ultra-Deep Field 2014 (HUDF), y es uno de los mosaicos más impresionantes que ha producido el telescopio. En ella, muestra aproximadamente 10.000 galaxias, una fiesta para los astrónomos que exploran el Universo primitivo.

Ahora un equipo de astrónomos ha mejorado aún más la imagen. En el transcurso de tres años, los científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) desarrollaron y aplicaron una técnica de procesamiento de imágenes diseñada para extraer la luz invisible en el HUDF.

Llamaron a esta compleja técnica ABYSS, y con ella han recuperado la tenue luz de los bordes exteriores de las galaxias más grandes de la imagen.

Alejandro S. Borlaff, astrofísico del IAC, dijo en un comunicado:

Lo que hemos hecho es volver al archivo de las imágenes originales, directamente como se observa en el HST, y mejorar el proceso de combinación, apuntando a la mejor calidad de imagen, no solo para las galaxias más pequeñas y distantes, pero también para las regiones extendidas de las galaxias más grandes”.

Galaxias más grandes de lo que se creía

Hasta ahora, los resultados han revelado que al menos algunas de estas galaxias son mucho más grandes de lo que se pensaba, con diámetros de hasta el doble de los estimados anteriores.

Pero el artículo publicado por el equipo no tenía el propósito de hacer estos descubrimientos, sino de describir cómo funciona ABYSS.

Han publicado las imágenes mejoradas que generaron y tienen planes para publicar los archivos de calibración y la canalización ABYSS para que la comunidad pueda usar las herramientas por sí mismas y ayudar a desarrollar nuevas mejoras.

A los investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias les ha llevado casi tres años producir la imagen más profunda del Universo tomada desde el espacio, recuperando una gran cantidad de luz «perdida» alrededor de las galaxias más grandes en el Hubble Ultra-Deep Field. Crédito: The ABYSS HST Ultra Deep Imaging Project

El estudio científico ha sido publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, y puede ser leído en su totalidad en el sitio web de pre-impresión arXiv.org.