Esta imagen festiva del Telescopio Espacial Hubble de la NASA se asemeja a una corona navideña hecha de luces brillantes. La brillante estrella del hemisferio sur, RS Puppis, en el centro de la imagen, está envuelta en un capullo de polvo que refleja la luz e iluminado por la estrella brillante.

La súper estrella tiene diez veces la masa del sol y es 200 veces más grande.

RS Puppis rítmicamente se ilumina y se atenúa durante un ciclo de seis semanas. Es una de las más luminosas en la clase de las llamadas estrellas cefeidas variables. Su brillo intrínseco promedio es 15.000 veces mayor que la luminosidad del Sol.

La nebulosa parpadea en brillo cuando los pulsos de luz de la Cefeida se propagan hacia el exterior. El Hubble tomó una serie de fotos de destellos de luz que ondulaban a través de la nebulosa en un fenómeno conocido como «eco de luz».

Aunque la luz viaja a través del espacio lo suficientemente rápido como para cubrir la brecha entre la Tierra y la Luna en poco más de un segundo, la nebulosa es tan grande que la luz reflejada puede realmente fotografiarse atravesando la nebulosa.

Crédito: NASA, ESA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA) – Hubble/Europe Collaboration; Acknowledgement: H. Bond (STScI and Pennsylvania State University)

Al observar la fluctuación de la luz en RS Puppis, así como al registrar los débiles reflejos de los pulsos de luz que se mueven a través de la nebulosa, los astrónomos pueden medir estos ecos de luz y fijar una distancia muy precisa. La distancia a RS Puppis se ha reducido a 6.500 años luz (con un margen de error de solo el uno por ciento).