Para navegar adecuadamente a través de la faz de nuestro planeta, necesitamos usar la guía de su campo magnético. Y para eso, tenemos que mantener un registro preciso de lo que está haciendo ese campo.

Teniendo esto en cuenta, cada cinco años los científicos actualizan un modelo estandarizado de los movimientos y deformaciones detallados del campo magnético de la Tierra. Pero recientemente, las cosas se han puesto raras.

La versión actual del World Magnetic Model (WMM) fue lanzada por el National Geophysical Data Center de EE.UU. el 15 de diciembre de 2014. Se pensó que no debíamos preocuparnos por una actualización hasta diciembre de este año.

Pero no ocurrió así. Una nueva noticia en la revista Nature, de Alexandra Witze, destaca la necesidad urgente de una versión acelerada de este importante modelo geofísico de la esfera magnética de la Tierra.

Un cambio inesperado en el campo magnético

En septiembre, la NOAA lanzó una versión preliminar rápida de WMM para que todos siguieran operando hasta que saliera esta nueva versión, llamada WMM2015v2, pero faltan calculadoras, mapas y notas técnicas que vienen con las actualizaciones completas.

Se esperaba que una versión ajustada y completa del WMM saliera esta semana, pero gracias al cierre del gobierno federal de los EE.UU., ahora tendremos que esperar hasta el final del mes para verlo.

No es demasiado pronto, la solución actual ya no está actualizada.

El WMM es un mapa global de desviaciones en las líneas del campo magnético que esperamos que apunte hacia los polos. El siguiente es un ejemplo de 2010.

World Magnetic Model. Crédito: NOAA National Geophysical Data Center

El modelo proporciona una estimación de cómo se verá el campo magnético en constante cambio en un futuro cercano. Por lo general, los márgenes de error de sus predicciones solo se vuelven problemáticos después de unos cinco años.

Un «error» en el campo magnético

Durante una revisión anual del modelo a principios de 2018, los investigadores de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) y el British Geological Survey detectaron problemas.

Las cosas estaban tan fuera de lugar, que el margen de maniobra ya estaba en su límite, y aún tenían casi dos años hasta la actualización.

Los geomagnetistas han estado observando de cerca el campo en los últimos años, por lo que han determinado de que algo está mal.

Poco después del lanzamiento del modelo actual, los investigadores informaron que una intensa región de magnetismo se aceleró en la parte norte de América del Sur, un movimiento que los planificadores no habían visto venir.

Mientras tanto, una vasta extensión del campo magnético que se extiende desde Chile hasta Zimbabue se ha debilitado tanto, que corre el riesgo de dejar que los peligrosos niveles de radiación se deslicen y dañen los delicados componentes electrónicos de los satélites que pasan.

Crédito: Nature

¿Un debilitamiento global del campo magnético?

Luego está el meandro de los polos magnéticos en lo que se conoce como «excursiones». El magnético Polo Norte está haciendo una pausa para Siberia, después de haber cruzado recientemente la línea de fecha internacional.

Existe un debate sobre si tales eventos presagian una reversión completa o un debilitamiento de largo plazo de todo el campo.

En resumen, nadie está realmente seguro de lo que está sucediendo o de cómo predecir estas desviaciones. Y algunos de esos cambios tienen un impacto mayor que otros.

Representación del campo magnético de la Tierra. Crédito: NASA / JPL

Los investigadores están aportando datos de varios años para proporcionar una solución a corto plazo que nos permita llegar hasta 2019, con la actualización habitual aún planeada para finales de año.

Los geólogos están trabajando arduamente para descubrir qué tipo de eventos meteorológicos subterráneos están causando estos errores y qué significa para el futuro.

Una cosa es cierta: no estamos preparados si el campo hace algo demasiado loco.