La humanidad sigue lamentablemente no preparada contra la amenaza de un impacto de asteroide, pero las agencias espaciales han puesto en marcha planes para probar la tecnología que podría algún día salvarnos.
La NASA se está preparando para lanzar la Double Asteroid Redirection Test (DART), que tendrá como objetivo golpear un asteroide y cambiar su órbita para dejarlo fuera de curso en octubre de 2022.
El objetivo es un doble asteroide llamado Didymos, la palabra griega para gemelo. El cuerpo principal de Didymos tiene aproximadamente 800 metros de ancho, con un satélite apodado Didymoon de aproximadamente 160 metros de ancho.
Impacto profundo
DART pretende impactar en la superficie de Didymoon y crear un cambio detectable en su órbita. La NASA ha aprobado la misión de comenzar la fase final de diseño y ensamblaje para un lanzamiento en junio de 2021.
La nave espacial pesará 500 kilogramos y, si todo va bien, impactará a Didymoon a 6 kilómetros por segundo. Esto creará un cambio en la velocidad del pequeño satélite de 0,4 milímetros por segundo. Una pequeña fracción, quizás, pero lo suficientemente grande como para crear un cambio significativo. El equipo estima que esto llevará a un cambio de 10 minutos en la órbita lunar.
DART fue originalmente parte de una ambiciosa colaboración internacional llamada la Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA). El plan originalmente tenía dos naves espaciales, AIM y DART, con el rol de AIM para estudiar Dydimos, medir el impacto y analizar las consecuencias de la colisión. AIM llegó a su fin cuando la European Space Agency retiró el apoyo debido a un choque en la financiación. La misión ha sido cambiada y ahora se llama Hera.
Hera en Didymos. Crédito: ESA
Llegando a Didymos
Hera llevará a cabo la mayoría de las mismas observaciones, pero a medida que el cronograma actual llegue a Didymos después de DART, podrá medir los efectos posteriores al impacto, mientras que las observaciones antes y durante las observaciones se realizarán con telescopios terrestres. Hera no viajará sola. Estará acompañado por dos CubeSats, nanosatélites más pequeños que una caja de cereal.
La junta de evaluación de la misión ha confirmado su selección final. Los dos CubeSats se llaman Asteroid Prospection Explorer (o APEX), que estudiarán la superficie de los asteroides, y Juventas, que medirá el campo de gravedad, la estructura interna e incluso aterrizará en Didymoon.
Imagen simulada del sistema Didymos. Crédito: Naidu et al., AIDA Workshop, 2016
Paolo Martino, ingeniero jefe de la nave espacial Hera, en un comunicado:
La idea de construir CubeSats para el espacio profundo es relativamente nueva, pero recientemente fue validada por el aterrizaje InSight de la NASA en Marte en noviembre pasado, cuando un par de CubeSats acompañantes tuvieron éxito en transmitir las señales de radio del aterrizador de regreso a la Tierra, así como devolver imágenes del Planeta rojo”.
Hay planes en marcha para enviar un CubeSat en DART y también para realizar un análisis inmediato del impacto. Se llama LICIA y actualmente está siendo desarrollado por la Italian Space Agency.
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