Una sonda espacial china se ha colocado en posición para aterrizar en el lado oculto de la luna por primera vez, informó la agencia oficial de noticias Xinhua. Sin embargo, los funcionarios del gobierno se niegan a especificar cuando la nave tocará la superficie lunar. ¿Por qué tanto misterio?

La sonda, el Chang’e-4, entró en una órbita planeada el domingo «para prepararse para el primer aterrizaje suave en el otro lado de la Luna», dijo la agencia de noticias, citando a la China National Space Administration.

Aunque no se ha revelado cuando ocurriría el aterrizaje, los expertos de la Smithsonian Institution, el grupo estadounidense de museos y centros de investigación, informaron que se esperaba que la embarcación estableciera el punto de aterrizaje del cráter Von Kármán entre el 1 y el 3 de enero, según informó South China Morning Post.

Chang’e-4 se centrará en el cráter Von Karman de la cuenca sur-polo Aitken, el más grande de todo el sistema solar con 24,000 kilómetros de ancho y 12 kilómetros de profundidad.

Vista oblicua del cráter Von Karman en la Luna, lugar donde la misión china aterrizará. Crédito: Jstuby at English Wikipedia / Wimimedia Commons

Aterrizando en el lado oculto de la Luna

La Luna gira a la misma velocidad que orbita nuestro planeta, por lo que el lado opuesto, o el «lado oscuro», nunca es visible desde la Tierra.

Las naves espaciales anteriores han visto el otro lado de la luna, pero ninguna ha aterrizado en ella.

China lanzó la sonda Chang’e-4 a principios de este mes, llevada por un cohete Long March-3B.

Incluye un módulo de aterrizaje y un rover para explorar la superficie de la luna.

Rover Chang’e 3 en la Luna. Crédito: CNSA

Xinhua dijo que la sonda había entrado en una órbita lunar elíptica a las 08.55 hora de Beijing, lo que la llevó a su punto más cercano a solo 15 kilómetros de la superficie de la Luna.

El Chang’e-4 entró por primera vez en una órbita lunar el 12 de diciembre.

Las tareas del Chang’e-4 incluyen la observación astronómica, el estudio del terreno, la forma del terreno y la composición mineral de la Luna, y la medición de la radiación de neutrones y los átomos neutros para estudiar el ambiente en el lado opuesto de la luna.

Carrera espacial China acelerada

China pretende alcanzar a Rusia y EE.UU. para convertirse en una gran potencia espacial para 2030.

Está planeando lanzar la construcción de su propia estación espacial tripulada el próximo año.

Sin embargo, aunque China ha insistido en que sus ambiciones son puramente pacíficas, el Departamento de Defensa de los EE.UU. lo ha acusado de realizar actividades dirigidas a evitar que otras naciones utilicen recursos espaciales durante una crisis.

El centro de control espacial seleccionará un «momento adecuado» para aterrizar la sonda en el otro lado de la Luna, informó Xinhua.

Vista del lado oculto de la Luna mientras pasaba delante de la Tierra. Crédito: NASA / DSCOVR

Estudiando las profundidades del lado oculto de la Luna

Los investigadores esperan que la enorme profundidad del cráter les permita estudiar el manto de la Luna, la capa debajo de la superficie, de la luna.

Chang’e-4 ha sido descrito como «enormemente ambicioso» y anunciado como un signo de las crecientes intenciones de China de rivalizar con las proezas de exploración espacial de EE.UU., Rusia y la Unión Europea.

Para facilitar la comunicación entre los controladores en la Tierra y la misión Chang’e-4, China lanzó un satélite de retransmisión llamado Queqiao el 20 de mayo y ahora está estacionado en órbita operativa a unas 40,000 millas más allá de la Luna.

Esta será la principal forma de comunicación entre la Tierra y la nave espacial.

La sonda y el explorador utilizarán Queqiao para devolver sus hallazgos a China. A medida que el aterrizaje está ocurriendo en el lado oculto de la Luna, se requería que su propio satélite pudiera enviar información.