Puede agregar la erosión del río a la lista de desencadenantes geológicos que pueden desencadenar un terremoto, según una nueva investigación: y podría ayudar a explicar la razón por la que ocurren tantos terremotos lejos de los bordes de las placas tectónicas.
Esas planchas de roca, la fricción y la presión que se acumulan a medida que se mueven unas contra otras, son lo que normalmente consideraríamos que está detrás de la actividad sísmica. Lo que este último estudio muestra, a través del modelado por computadora combinado con datos reales, es que la roca removida por el flujo de los ríos también podría tener un impacto.
Los investigadores afirman que a medida que los ríos atraviesan las rocas a lo largo de millones de años, eso podría permitir que la corteza subyacente se mueva más fácilmente, y podría ayudarnos a predecir estos terremotos «intraplate» con mayor precisión en el futuro.
Ryan Thigpen, de la University of Kentucky, y uno de los miembros del equipo, dijo en un comunicado:
En geología introductoria se nos enseña que la gran mayoría de los terremotos ocurren en los límites de la tectónica de placas, como en Japón y en la zona de falla de San Andrés. Si bien esto es cierto, no explica los terremotos que ocurren con frecuencia en áreas como las zonas sísmicas del este de Tennessee y Nueva Madrid”.
Sean Gallen, de la Colorado State University junto a Thigpen idearon un modelo de computadora que simule la remoción de 150 metros de roca a través de la erosión del río, aproximadamente la cantidad de roca cortada por el río Tennessee en el este de Tennessee sobre los últimos 9 millones de años más o menos.
Eso ha alterado demasiado su peso, y los resultados que obtuvieron coincidieron con la actividad sísmica que se ha visto en el área durante el último siglo, lo que sugiere que están en algo.
Los investigadores afirman que a medida que los ríos atraviesan las rocas a lo largo de millones de años, eso podría permitir que la corteza subyacente se mueva más fácilmente. Crédito: marcellomigliosi1956 / Pixabay
Terremotos «intraplate»
Los terremotos «intraplate» (intraplaca) tienen sus propios puntos de acceso específicos, lo que hace que los científicos piensen que hay algo especial en estas áreas, lejos de los límites de las placas: una cierta debilidad en la corteza agregada al estrés acumulado en estos puntos débiles.
La erosión del río podría ser el ingrediente faltante que los sismólogos aún no han considerado, al menos en algunos lugares. Empuja las fallas y tensiones existentes en la corteza más allá del punto de ruptura y, finalmente, desencadena un terremoto.
En el caso del este de Tennessee, la erosión, que totaliza alrededor de 8 billones de toneladas de roca, se suma al mosaico de cicatrices de fallas geológicas que se han acumulado en la región de las montañas de los Apalaches durante millones de años.
El último terremoto significativo en Virginia, que alcanzó una magnitud de 5.8, ocurrió en 2011.
La erosión del río puede hacer que partes de la corteza terrestre se muevan más rápidamente, lo que provoca grandes terremotos lejos de los límites de las placas, como en el este de Tennessee, donde ocurrió un terremoto de magnitud 4.4 la semana pasada. Crédito: Jshobe / Pixabay
Una combinación de factores
Por supuesto, cada región tendrá sus propias características, pero los expertos han sugerido previamente que la misma combinación podría estar causando actividad sísmica en Missouri.
Si la erosión de la roca a largo plazo causada por los ríos se puede agregar a los modelos de terremotos que tenemos, entonces potencialmente estamos hablando de poder salvar vidas y propiedades si los terremotos se pueden predecir con mayor precisión en el futuro.
Thigpen agregó:
Anteriormente, los geólogos habían especulado acerca de algunos de los mecanismos impulsores detrás de la sismicidad, pero las ideas nuevas y, a veces, radicales, nos permiten considerar esto desde una perspectiva completamente nueva”.
El estudio científico ha sido publicado en Geophysical Research Letters.
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