Estamos a pocos días de que la humanidad explore un pequeño mundo en el borde del Sistema Solar. Denominado 2014 MU69, o Ultima Thule, es un pequeño Kuiper Belt Object (KBO) (o, Objeto del Cinturón de Kuiper, en español) que tendrá un encuentro cercano con la nave espacial New Horizons de la NASA el 1 de enero.
El equipo ahora ha confirmado que Ultima Thule no tiene luna, anillos u otros peligros. En las imágenes tomadas entre agosto y ahora, no vieron lunas de más de 3 kilómetros (2 millas) de ancho ni anillos polvorientos, ni siquiera los que reflejan solo cinco 10 millonésimas partes de la luz solar que reciben.
Dadas estas observaciones, decidieron mantener la nave espacial en su trayectoria primaria y más cercana. New Horizons volará a solo 3,500 kilómetros (2,200 millas) del pequeño mundo. La nave se está moviendo a 50,700 kilómetros (31,500 millas) por hora, por lo que incluso un pequeño grano de hielo o polvo podría causar daños severos.
Mark Showalter, líder del equipo de hazards, en el Instituto SETI, dijo en un comunicado:
Nuestro equipo siente que hemos estado viajando con la nave, como si fuéramos marineros encaramados en el nido de cuervos de un barco, buscando peligros por delante. El equipo estuvo en completo consenso de que la nave debería permanecer en una trayectoria más cercana, y el liderazgo de la misión adoptó nuestra recomendación”.
New Horizons, a la vanguardia de las misiones espaciales
New Horizons sigue siendo una sonda que establece hitos. Fue la primera misión a Plutón cuando voló por el planeta enano en 2015, y ahora será la primera en observar una KBO.
Ultima Thule tiene aproximadamente 30 kilómetrosde diámetro y New Horizons lo atravesará a una distancia tres veces más cercana que a Plutón. Las imágenes tendrán una resolución de entre 30 y 70 metros.
Representación artística de Ultima Thule. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI / Alex Parker
La nave también realizó su última corrección de trayectoria y el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, puso un mensaje en Twitter para declarar que estaba «en el clavo». La cita de la humanidad con su primer KBO está ahora a pocos días de distancia.
Stern agregó:
La nave espacial ahora está en dirección al sobrevuelo óptimo, tres veces más cerca de lo que volamos a Plutón. ¡Ultima, aquí vamos!”
New Horizons realizará su acercamiento histórico a Ultima Thule a las 12.33 am EST (5.33 A.M. GMT) el 1 de enero de 2019. Dado que el objeto está a 6.4 billones de kilómetros de nosotros, nos llevará aproximadamente seis horas recibir la confirmación de un sobrevuelo exitoso.
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