Bajo nuestros pies se esconde un gran ecosistema repleto de vida, tan grande que ni siquiera podemos imaginar.

Una investigación que ha tomado casi una década entre científicos ha revelado cómo miles de millones de microorganismos viven a kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra.

Esta es la primera vez que los científicos han calculado las dimensiones aproximadas de este amplio escenario subterráneo de vida, y es mucho más grande de lo que pensaban.

Más vida bajo tierra que sobre ella

La investigación reveló que aproximadamente el 70 por ciento del número total de microbios en el planeta viven bajo tierra. En total, estos microbios representan aproximadamente de 15 a 23 mil millones de toneladas de carbono, cientos de veces más que la masa de carbono de todos los seres humanos en la superficie.

A pesar de que los científicos aún están en pañales a la hora de comprender la vida de estos microorganismos, los primeros indicios sugieren que la diversidad genética de la vida bajo la superficie podría compararse, o incluso superar, la vida sobre la superficie.

Debido a la gran diversidad biológica existente, la región subterránea ha sido apodada «Galápagos subterráneos». Los investigadores descubrieron un gran número de eukarya en ese lugar, por ejemplo, el hallazgo incluye un nematodo no identificado viviendo a más de 1.4 kilómetros de profundidad en una mina de oro de Sudáfrica.

Karen Lloyd, profesora de microbiología en la University of Tennessee, y autora del estudio, dijo en un comunicado:

Hace diez años, solo habíamos probado algunos sitios, el tipo de lugares en los que esperaríamos encontrar vida. Ahora, gracias al muestreo ultra profundo, sabemos que podemos encontrarlos en casi todas partes, aunque el muestreo obviamente ha alcanzado solo una parte infinitesimalmente pequeña de la biósfera profunda”.

Este nematodo no identificado fue encontrado en el fondo de una mina de oro en Sudáfrica, a unos 1.4 kilómetros por debajo de la superficie. Crédito: Gaetan Borgonie/Extreme Life Isyensya, Belgium

¿Cómo realizaron el hallazgo?

Los investigadores tuvieron que recolectar docenas de estudios que analizaron muestras obtenidas de perforaciones de entre 2.5 y 5 kilómetros en la corteza terrestre, tanto en el fondo marino como en los continentes del interior.

La investigación también les permitió descubrir que la biósfera profunda del subsuelo posee casi el doble del volumen de todos los océanos.

Aunque las profundidades de la Tierra expuestas al calor intenso, aplastantes presiones, falta de luz y casi sin ningún nutriente, hagan casi imposible hallar vida microbiana, los investigadores creen que este ecosistema podría entregar mucha información útil acerca de los límites de la vida en la Tierra, y más allá.

Rick Colwell, ecólogo microbiano de la Oregon State University, dijo en un comunicado:

Nuestros estudios sobre los microbios de la biosfera profunda han producido mucho conocimiento nuevo, pero también una realización y una apreciación mucho mayor de lo mucho que todavía tenemos que aprender sobre la vida subsuperficial.

Por ejemplo, los científicos aún no conocen todas las formas en que la vida profunda del subsuelo afecta a la vida en la superficie y viceversa. Y, por ahora, solo podemos maravillarnos de la naturaleza de los metabolismos que permiten que la vida sobreviva en condiciones extremadamente empobrecidas y prohibidas. Condiciones para la vida en la Tierra profunda”.

La investigación ha sido presentada en la reunión anual de la American Geophysical Union.