El autor de este artículo, Paul Seaburn, hace un recuento de todos los equipos y dispositivos de la NASA que han muerto en un corto lapso de tiempo. Sondas espaciales, rovers, satélites, todos han presentado fallas y han terminado sus días en la más completa soledad del espacio. Pero, un momento, ¿es esto solo una coincidencia o qué está pasando?

Dawn está muerto. Kepler está muerto. Un rover está desaparecido y se presume muerto. Esta no es la escena inicial de un nuevo misterio de asesinato… son noticias dadas por la NASA, y que informan acerca de la desaparición reciente de muchas de sus naves espaciales y equipos espaciales más famosos y productivos. ¿Por qué parecen estar muriendo todos de una vez? Algo está matando a los grandes equipos de la NASA, y puede que no sea necesariamente la vejez.

La NASA dijo lo siguiente en un comunicado referido al rover Opportunity:

Tras un análisis del progreso de la campaña de escucha, la NASA continuará con su estrategia actual de intentar contactar con la plataforma de perforación de Opportunity  en un futuro previsible. Los vientos pueden aumentar durante los próximos meses en la ubicación de Opportunity en Marte, lo que puede provocar que el polvo se desprenda de los paneles solares del vehículo. La agencia reevaluará la situación en enero de 2019″.

La caída de Opportunity

El rover Opportunity ha estado en Marte desde enero de 2004 y su misión original de 90 días se ha extendido de forma constante y sorprendente cada año, ya que batió el récord de la distancia más larga conducida por cualquier tipo de vehículo con ruedas en un cuerpo espacial diferente a la Tierra. Entonces la tormenta de polvo golpeó.

Rover Opportunity. Crédito: NASA

Si bien, obviamente, Opportunity ha sobrevivido a muchas tormentas de polvo marcianas, en junio aparentemente ocurrió la madre de todas las tormentas de polvo de Marte y la gruesa capa de partículas depositadas en sus paneles solares le ha impedido recargar sus baterías. A pesar de que la NASA tiene esperanzas en su rover, es muy posible que estemos ante un rover muerto en Marte.

La caída de Kepler

Una pérdida aún mayor es la muerte de otro dispositivo muy importante: el telescopio espacial Kepler. Lanzado en marzo de 2009, Kepler sobrevivió a su misión original de 3.5 años y consolidó su lugar en el salón de la fama al descubrir 2.681 exoplanetas. También sobrevivió a lesiones devastadoras que hubieran terminado la temporada de otros jugadores espaciales.

Telescopio espacial Kepler. Crédito: NASA

Así de dura fue la vida de Kepler. El telescopio perdió dos de sus cuatro ruedas de reacción de mantenimiento de orientación y se colocó en la lista de discapacitados. Los ingenieros de la NASA pudieron recuperarlo utilizando las ruedas restantes y le brindaron una nueva herramienta llamada K2, conel que encontraron más exoplanetas confirmados y 2.900 en espera de una posible confirmación. Desafortunadamente, Kepler finalmente se quedó sin combustible y la NASA forzó su retiro esta semana, cerrando todo, pero dejándolo en una órbita segura alrededor de Ceres.

La caída de Dawn

Quedarse sin combustible también ha dejado a Dawn fuera de servicio. Después de perderse dos registros programados esta semana, la NASA anunció que Dawn está ahora «muerto». Después de su lanzamiento en septiembre de 2007, Dawn viajó 6.9 billones de kilómetros, parando primero en Vesta, la segunda roca más grande del cinturón de asteroides principal, y luego llegando al más importante asteroide del cinturón y planeta enano, Ceres, donde ahora orbitará a perpetuidad.

Nave espacial Dawn en su misión a Ceres. Crédito: NASA

El director de la misión y el ingeniero jefe Marc Rayman señalaron en un comunicado de prensa / obituario que Dawn deja una enorme colección de datos que aún deben ser examinados.

Las demandas que le pusimos a Dawn fueron tremendas, pero siempre enfrentaron el desafío. Es difícil decir adiós a esta increíble nave espacial, pero es hora”.

Estos tres incondicionales del espacio superaron a sus contrapartes más jóvenes y se jubilaron con honores. Eso explica por qué Dawn y Kepler se quedaron sin combustible, nadie esperaba que estuvieran tanto tiempo. Por otro lado, Opportunity quizá habría podido seguir de no ser por la tormenta de polvo.

Todos estos equipos son prueba del gran trabajo de los ingenieros de la NASA.

¿Quién será el siguiente?