El pasado 29 de octubre, China ha hecho un anuncio controversial y lamentable: se ha eliminado la prohibición de 25 años de usar huesos de tigre y cuerno de rinoceronte con fines científicos y médicos. Esto representa un duro golpe a los esfuerzos de conservación de las poblaciones de rinocerontes y tigres, cada vez más escasas.

A pesar de que el anuncio establece que las muestras animales pueden obtenerse solo de granjas; sin embargo, los proteccionistas creen que esta sorprendente decisión puede abrir de par en par las puertas para el aumento de la actividad ilegal y amenazar a las poblaciones animales vulnerables.

La decisión es «muy inquietante», señala Leigh Henry, directora de políticas silvestres de World Wildlife Fund (WWF). Distinguir qué animales se obtuvieron legalmente de las granjas y cuáles de la caza ilegal será increíblemente difícil, por lo que esta decisión cubrirá a los traficantes, afirma. Los rinocerontes y los tigres están en peligro de extinción, y su comercio está prohibido.

Leigh Henry agregó:

WWF insta de manera urgente a China a que mantenga la prohibición respecto del comercio de hueso de tigre y cuerno de rinoceronte que ha sido fundamental para la conservación de estas dos especies. Esto debería expandirse para abarcar el mercado de todas las partes y productos de tigre”.

La acción de China contrasta fuertemente con las iniciativas del gobierno para combatir la caza furtiva en los últimos años. Hace 25 años que el país cuenta con una prohibición que impide la importación y exportación de estos productos. Y la World Federation of Chinese Medicine Societies (la agrupación que dictamina qué puede usarse en medicina tradicional) también quitó el cuerno de rinoceronte y el hueso de tigre de la lista de productos aprobados para su uso en pacientes (aunque el mercado todavía existe).

Asimismo, hace dos años, China anunciaba que cerraría su mercado interno de marfil para finales de 2017, lo que hizo que obtuviera un reconocimiento generalizado. Los grupos de conservación apoyaron la decisión como un paso necesario para ayudar a reducir la demanda de marfil y aplacar la caza furtiva de elefantes africanos.

La razón por la cual China hizo esto no es clara. Los oficiales chinos no respondieron inmediatamente cuando se les solicitó comentaran la medida. Pero el creciente número de granjas de tigres en China y los esfuerzos por criar rinocerontes pueden ser un motor clave, indican varios grupos ambientalistas.

El cuerno de rinoceronte está hecho de queratina (una proteína que se encuentra en las uñas y el cabello), y se cree falsamente que el producto, cuando se consume en polvo, ayuda a tratar de todo, desde cáncer hasta gota. En ninguno de los productos existe prueba de los beneficios medicinales en seres humanos. Las pruebas moderadas han contribuido a ejercer presión sobre la base de que el cuerno de rinoceronte puede, de alguna manera, ayudar a bajar la fiebre, por lo menos en roedores. Sin duda, las medicinas más baratas y más accesibles, como el paracetamol o la aspirina, son mucho más efectivas, afirma Lieberman. Se dice que el hueso de tigre aplastado y hecho pasta se puede usar para tratar una variedad de dolencias, entre ellas el reumatismo y el dolor de espalda. Pero Lieberman afirma que «no conoce evidencia al respecto».

Somos testigos de cómo el mundo se degrada cada día, y las organizaciones y autoridades que deberían velar por la vida silvestre más bien hacen lo contrario, poniéndola en un riesgo mucho mayor del que ya existe. Esperamos no lamentar nuevas extinciones animales dentro de pocos años.