El centro de casi todas las galaxias acoge a un agujero negro supermasivo, sin embargo no todos se alimentan de forma activa lanzando grandes chorros de materia.

Aunque no se tiene claro qué es lo que sucede alrededor de estos «monstruos», ahora los investigadores han hallado evidencia que indica que los campos magnéticos podrían desempeñar un rol muy importante.

Un equipo de investigadores han utilizado el Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) para estudiar una radio-galaxia denominada Cygnus A y ubicada a 757 millones de años luz de distancia. Cygnus A posee un agujero negro supermasivo que causa gigantescos chorros de material, que se extienden hasta aproximadamente 150.000 años luz.

Recientemente, SOFIA se equipó con un nuevo instrumento: Airborne Widebe Wideband Camera-plus (HAWC +), y esto fue propicio para estudiar la «donut» polvorienta del material alrededor del agujero negro supermasivo. También permitió ver cómo el campo magnético influyó fuertemente en esa región.

La donut posee polvo que emite luz infrarroja, y además esta emisión parece estar polarizada, lo que indica que las ondas electromagnéticas oscilan en el mismo plano. Los investigadores encontraron en esto un revelador signo de un fuerte campo magnético. El material que se ubica alrededor del agujero negro apunta en la misma dirección.

Enrique López-Rodríguez, científico del Centro de Ciencias SOFIA y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

Siempre es emocionante descubrir algo completamente nuevo. Estas observaciones de HAWC+ son únicas. Nos muestran cómo la polarización infrarroja puede contribuir al estudio de las galaxias”.

Dos imágenes de Cygnus A colocadas una sobre otra para mostrar los chorros disparados (brillando en color rojo) y el núcleo de la galaxia. Crédito: NASA / STSiC Radio Image: NSF / NRAO / AUI / VLA

Este descubrimiento permitirá a los investigadores conocer mucho más de los agujeros negros supermasivos. Los científicos han podido idear un modelo unificado que abarca las muchas configuraciones que poseen los agujeros negros del centro de las galaxias. Afortunadamente la observación de Cygnus A es compatible con el modelo unificado, lo que indica que el campo magnético es un regulador integral de cómo y cuándo se alimentan los agujeros negros supermasivos.

Ahora, los investigadores necesitarán más evidencia para confirmar si su modelo unificado es correcto, ya sea de forma total o parcial. Los investigadores podrán utilizar SOFIA para responder esta interrogante. Es posible que se realicen observaciones futuras a agujeros negros activos y silenciosos para analizar cómo actúa el campo magnético en ellos. De ser mucho más fuerte en las galaxias activas, se podría confirmar el modelo unificado.

El estudio científico ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters.

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