Una nave espacial de origen británico ha sido lanzada en una misión de siete años rumbo a Mercurio con el objetivo de descubrir los misterios que engloba el planeta más cercano al Sol.
Se trata de la nave BepiColombo, y fue lanzada al espacio desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, este último sábado en un viaje de 8 mil millones de kilómetros a Mercurio.
La nave fue lanzada en un cohete Ariane 5, el más poderoso de la European Space Agency (ESA).
Se trata de un esfuerzo conjunto de la ESA y la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), con el objetivo de recopilar información sobre el planeta más interno y menos explorado del sistema solar.
Primera imagen de BepiColombo desde el espacio. Crédito: ESA/BepiColombo/MTM
Inicialmente, BepiColombo girará más allá de la Tierra en una «trayectoria de escape» que la llevará en una amplia curva hasta el planeta Venus.
Luego de un largo viaje, recién en el año 2025 colocará dos sondas, una japonesa y otra europea, en órbita alrededor de Mercurio.
Jan Wörner, director de ESA dijo en un comunicado:
El lanzamiento de BepiColombo es un gran hito para la ESA y JAXA, y habrá muchos éxitos por venir. Más allá de completar el desafiante viaje, esta misión devolverá una gran cantidad de ciencia. Es gracias a la colaboración internacional y las décadas de esfuerzos y experiencia de todos los involucrados en el diseño y la construcción de esta increíble máquina, que ahora estamos en el camino de investigar los misterios del planeta Mercurio”.
BepiColombo: A descubrir los misterios de Mercurio
Los científicos esperan que esta misión arroje nuevas luces sobre uno de los planetas más misteriosos, por ejemplo, por qué tiene un núcleo sobredimensionado hecho de hierro y además determinar si contiene trazas de agua.
Los datos que obtengamos podrían proporcionar una nueva perspectiva sobre los orígenes y la evolución del sistema solar.
BepiColombo es la primera misión en emplear tecnología avanzada de propulsión de iones eléctricos, que mediante el disparo de partículas permite emitir rayos de gas de xenón cargados eléctricamente. Sin embargo, esta tecnología no se usará para acelerar la nave, sino para actuar como un freno contra la enorme gravedad del Sol.
Lanzamiento de la nave espacial BepiColombo. Crédito: ESA
Andrea Accomazzo, director de vuelo de la ESA, dijo en un comunicado:
BepiColombo es una de las misiones interplanetarias más complejas que hemos volado. Uno de los mayores desafíos es la enorme gravedad del Sol, lo que dificulta colocar una nave espacial en una órbita estable alrededor de Mercurio. Tenemos que frenar constantemente para garantizar una caída controlada hacia el Sol, con los impulsores iónicos que proporcionan el bajo empuje necesario durante las duraciones largas de la fase de crucero”.
Entre 1974 y 1975 otra nave visitó Mercurio, se trató de la Mariner 10 de la NASA que sobrevoló el planeta tres veces, antes de que su sonda Messenger orbitara el planeta desde 2011 hasta 2015.
El nombre de la nueva nave enviada a Mercurio, «BepiColombo», proviene del fallecido Giuseppe «Bepi» Colombo, un científico e ingeniero italiano que desempeñó un papel destacado en la misión de 1974 llamada Mariner 10.
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