La roca interestelar ‘Oumuamua ha escapado del sistema solar, dejando confusión a su paso. Las primeras mediciones parecían indicar que era un asteroide, una roca seca muy parecida a las que se  encuentran en órbita entre Marte y Júpiter. Luego, en el verano pasado, los astrónomos llegaron a la conclusión de que se trataba de un cometa, un cuerpo helado expulsado de los lejanos confines de un sistema planetario lejano. Sin embargo, parece que no se trata de nada de eso.

Ahora, un nuevo análisis ha encontrado inconsistencias en esta conclusión, sugiriendo que ‘Oumuamua puede no ser un cometa después de todo. Ya sea en realidad un cometa o un asteroide, una cosa está clara: ‘Oumuamua no se parece a nada que se haya visto antes.

El objeto fue descubierto por primera vez hace un año por científicos con el telescopio Pan-STARRS en Hawaii. ‘Oumuamua (una palabra hawaiana que significa «explorador») parecía ser un asteroide rocoso y alargado al principio, un puro o cigarro cósmico.

Otros astrónomos se unieron rápidamente a la caza, midiendo todo lo que podían. (Un equipo incluso entrenó radiotelescopios en él para verificar si podría estar transmitiendo transmisiones extraterrestres. No se detectó.) En diciembre pasado, un equipo de astrónomos publicó los espectros electromagnéticos de Oumuamua, que se pueden usar para probar de qué está hecho un objeto. Los investigadores descubrieron que unos fragmentos hielos con material orgánico similar a los que se ven en los cometas de nuestro sistema solar se escondían justo debajo de la superficie de ‘Oumuamua. Ese hielo podría haber sobrevivido a un largo viaje interestelar.

Un equipo de astrónomos apuntó sus radiotelescopios hacia ‘Oumuamua para verificar si podría estar transmitiendo transmisiones extraterrestres. No se detectó.

También miraron la rotación de ‘Oumuamua. Muchos asteroides tienden a girar alrededor de su eje. ‘Oumuamua, por el contrario, iba en caída libre.

Unos meses más tarde, otra colaboración encontró que ‘Oumuamua no solo estaba siendo atraído por la gravedad del sol. En su lugar, estaba siendo ligeramente acelerado por una fuerza invisible, que argumentaron que solo podía atribuirse a la «desgasificación» del cometa que actúa como un propulsor. Con esta información adicional, el caso parecía estar cerrado. «El asteroide interestelar es realmente un cometa», decía el titular de un comunicado de prensa publicado por la Agencia Espacial Europea.

La explicación pareció encajar con lo que sabemos sobre nuestro propio sistema solar. En los lejanos confines más allá de Neptuno, innumerables cometas orbitan nuestro sol. Cada vez que uno de estos cometas se acerca demasiado a un planeta, podría ser expulsado a la galaxia. En contraste, hay muchos menos asteroides en el cinturón de asteroides, y orbitan más cerca del sol, donde son más difíciles de golpear en el espacio interestelar.

Ann-Marie Madigan, astrofísica de la Universidad de Colorado en Boulder, dijo en un comunicado:

Hay más cometas, y es más fácil alejarlos de un sistema planetario. Para el primer viajero interestelar que vemos en nuestro sistema solar, que sea un asteroide, sería impactante”.

Sin embargo, los cometas tienen colas. Y ‘Oumuamua, si de hecho estaba hecha de roca helada y propulsada por chorros de gas al pasar por el Sol, debería haber exhibido una cola que resolvería la cuestión de su origen. Sin embargo, nunca se encontró ninguna cola.

Ahora, en un nuevo estudio que está actualmente bajo revisión por pares, realizado por Roman Rafikov, un astrofísico de la Universidad de Cambridge, sostiene que las mismas fuerzas que parecían haber acelerado ‘Oumuamua – las mismas fuerzas que también deberían haber producido una cola – también deberían haber afectado su giro. En particular, la aceleración habría torsionado a ‘Oumuamua a tal grado que se habría roto, rompiéndose en pedazos más pequeños. Si ‘Oumuamua fuera un cometa, argumenta, no habría sobrevivido.

Rafikov dijo:

Hay pruebas muy sólidas e inequívocas en ambos lados. Si es un asteroide, entonces es realmente inusual, con escenarios exóticos para su formación. Básicamente, es un mensajero de una estrella muerta”.

Rafikov anteriormente propuso un escenario, en el que una estrella común muere, formando una enana blanca, y en el proceso destroza un planeta y lanza fragmentos a través de la galaxia. ‘Oumuamua es uno de esos fragmentos.

Además, los investigadores han tratado de identificar el sistema estelar donde se originó ‘Oumuamua al analizar los nuevos datos de lanzamiento del telescopio espacial Gaia. Tal vez provenga de un sistema estelar binario, o un sistema con un planeta gigante, cualquiera de los cuales podría haber lanzado el objeto al espacio interestelar.

Los investigadores han tratado de identificar el sistema estelar donde se originó ‘Oumuamua al analizar los nuevos datos de lanzamiento del telescopio espacial Gaia.

Pero de todos los posibles sistemas estelares candidatos, ninguno proporcionó una coincidencia .

Alan Jackson, un astrónomo de la Universidad de Toronto, dijo en un comunicado:

La trayectoria de Oumuamua estaba al menos a dos años luz de todos los candidatos de todos modos, demasiado lejos para ser su fuente. Y si ‘Oumuamua se lanzó hace cientos de millones de años, todas las estrellas locales habrán cambiado bastante desde entonces. Es poco probable que alguna vez puedas rastrearlo de nuevo a un solo sistema de padres individual, lo que es una pena, pero así son las cosas”.

En última instancia, la naturaleza transitoria de las observaciones ha frustrado la capacidad de los astrónomos para resolver el misterio de nuestro primer huésped interestelar.

Matthew Knight, un astrónomo de la Universidad de Maryland, dijo en un comunicado:

Tuvimos solo unas pocas semanas, casi sin planificación, para hacer las observaciones. Todo el mundo está tratando de extraer hasta el último dato de la información que pudimos recopilar como comunidad. Si ‘Oumuamua se hubiera visto antes, o si el huracán María no hubiera eliminado el Observatorio de Arecibo de Puerto Rico, los astrónomos tendrían más para trabajar”.

Una conclusión para varios astrónomos es que las rocas espaciales no necesariamente encajan en una de dos categorías completamente separadas.

Michele Bannister, astrónoma de la Queen’s University Belfast en Irlanda del Norte, dijo en un comunicado:

Hay mucho más de una gradación entre lo que es un cometa y lo que es un asteroide. Siento que estamos luchando por un binario innecesario aquí”.

Y aunque ‘Oumuamua fue el primer visitante desde fuera del sistema solar, los astrónomos pronto tendrán más cosas que resolver. Las estimaciones indican que el Large Synoptic Survey Telescope, programado para ver su «primera luz» en 2021 en Chile, podría encontrar hasta uno de esos objetos por año durante una década.

Bannister agregó:

“Lo que espero que ‘Oumuamua nos enseñe es que los sistemas planetarios crecen y evolucionan. Crean billones de pequeños planetesimales en toda la galaxia, y algunos de ellos vendrán a visitarnos de vez en cuando”.

El estudio científico ha sido publicado en el servidor de pre-impresión arXiv.org.

Desafortunadamente, parece que nunca sabremos la verdad acerca de este extraño objeto alargado.