Un equipo de astrónomos han realizado un estudio de una singular estrella enana blanca denominada WD 1145+017 que muestra tránsitos periódicos de misteriosos objetos, que se presumen podrían ser restos planetarios.

La nueva investigación, presentada en un artículo publicado el 22 de agosto en arXiv.org, determina los parámetros fundamentales de este objeto y proporciona información esencial sobre la naturaleza de los desechos a su alrededor.

Localizada a unos 570 años luz de distancia, WD 1145+017 (o WD1145 para abreviar) es una enana blanca de aproximadamente el 2 por ciento del tamaño del Sol, con una masa de alrededor de 0.63 masas solares. En 2015, los astrónomos detectaron tránsitos periódicos de los restos que rodeaban a esta estrella, lo que la convirtió en la primera enana blanca conocida con un objeto de masa planetaria en tránsito que la orbita.

Las observaciones posteriores de WD 1145+017 proporcionaron evidencia de que el objeto misterioso que orbita alrededor de esta enana blanca cada 4.5 horas es un asteroide que la estrella desgarró. Sin embargo, lo científicos aún no están completamente seguros, y necesitan más estudios para determinar la naturaleza real de los desechos.

Es por eso que un equipo de astrónomos dirigido por Paula Izquierdo de la Universidad de La Laguna, España, ha llevado a cabo las primeras observaciones de WD 1145+017. Para este fin, emplearon el Gran Telescopio Canarias (GTC) y el Liverpool Telescope (LT).

Los investigadores escribieron en el documento:

Aquí, informamos el primer estudio simultáneo espectroscópico y fotométrico de WD1145, obteniendo espectrofotometría óptica rápida y fotometría usando dos telescopios diferentes”.

Según el estudio, las observaciones de GTC y LT sugieren que el objeto misterioso alrededor de WD 1145+017 podría ser un cometa que está siendo desintegrado por la enana blanca. Los profundos tránsitos observados por el equipo de Izquierdo muestran una notable demora en la salida en comparación con sus tiempos de ingreso. Los investigadores notaron que esto es consistente con el escenario de una cola similar a un cometa que emana de los fragmentos.

Representación de las colas cometarias principales y posteriores del planetesimal en desintegración en comparación con el tamaño de la Enana Blanca. Crédito: Vanderburg et al.

Además, el tránsito más profundo indica una subestructura sustancial cerca de la luz mínima. Los astrónomos explicaron que dicha estructura podría ser causada por una cadena de fragmentos rocosos poco espaciados, similar a la corriente de escombros del cometa Shoemaker-Levy 9 que se fragmentó y colisionó con Júpiter. Sin embargo, también podría ser causado por una nube de desechos.

El documento también dice:

El tránsito más largo (87 min) y más profundo (50 por ciento de atenuación) registrado en nuestros datos exhibe una estructura compleja alrededor de la luz mínima que puede ser modelada por múltiples nubes de polvo superpuestas”.

Los autores del artículo añadieron que la espectroscopía de resolución temporal con una relación señal / ruido más alta podría ser útil para revelar más detalles sobre la enana blanca y los restos que la rodean.

Además de la investigación de la naturaleza del objeto que orbita WD 1145+017, los astrónomos también determinaron los parámetros básicos de la enana blanca, incluyendo su masa, temperatura efectiva (15.020 Kelvin) y edad de enfriamiento (224 millones de años). Sus resultados son consistentes con los valores provistos por observaciones previas de este sistema.

El estudio científico ha sido publicado en el sitio web de pre-impresión arXiv.org.