El año pasado un impresionante reporte dio a conocer que el planeta enano Ceres poseía compuestos orgánicos en su superficie. Ahora, un nuevo sondeo realizado por la nave espacial Dawn de NASA ha incrementado las esperanzas de que dicho mundo helado contenga más sustancias orgánicas de las que pensábamos.
Un equipo de científicos, cambiando el enfoque inicial, realizaron un análisis de la luz solar que rebota en la superficie de Ceres. Anteriormente, se había realizado una comparación entre esta señal con las que producen las rocas de la Tierra. Sin embargo, ahora los científicos creyeron conveniente comparar la señal con la que generan los meteoritos; y sin duda trajo sorpresas.
Hannah Kaplan, del Southwest Research Institute y autora principal del estudio, dijo en un comunicado:
Lo que encontramos es que si modelamos los datos de Ceres usando compuestos orgánicos extraterrestres, que pueden ser un análogo más apropiado que los encontrados en la Tierra, entonces necesitamos mucha más materia orgánica en Ceres para explicar la fuerza de la absorción espectral que vemos allí. Estimamos que hasta 40 a 50 por ciento de la señal espectral que vemos en Ceres se explica por compuestos orgánicos. Esa es una gran diferencia en comparación con el 6 al 10 por ciento informado anteriormente en base a compuestos orgánicos terrestres”.
El nuevo estudio ha planteado nuevas interrogantes acerca del origen de los compuestos orgánicos. Y es que los estudios muestran que las sustancias serían abundantes en la superficie, y es necesario explicar cuál es la fuente. Hasta ahora los investigadores han identificado dos posibles explicaciones a la abundancia de compuestos orgánicos. Una de los escenarios sugiere que los compuestos podrían haber sido transportados por cometas con concentración orgánica. La otra opción es que las moléculas se hayan formado en las profundidades de Ceres y que luego hayan emergido a la superficie; aunque no se tiene claro cómo podría haber sucedido.
Sin embargo, uno de los enfoques tiene contradicciones. Los impactos de cometas a menudo podrían destruir las moléculas orgánicas que posean, o al menos una parte de ellas.
Ralph Milliken, de la Brown University, y coautor del estudio,dijo en un comunicado:
Si los compuestos orgánicos se genean en Ceres, entonces es probable que aún necesite un mecanismo para concentrarlo en estos lugares específicos o al menos para preservarlo en estos lugares. No está claro cuál podría ser ese mecanismo. Ceres es claramente un objeto fascinante, y comprender la historia y el origen de los compuestos orgánicos en estos lugares y en otros lugares en Ceres probablemente requerirá futuras misiones que puedan analizar o devolver muestras”.
Ceres visto por la sonda espacial Dawn. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Los científicos tienen conocimiento de que los materiales orgánicos de Ceres podrían estar conformados por organismos vivos o por procesos químicos que no se relacionan a la vida como la conocemos. La sonda Dawn está ahora en su órbita más baja alrededor de Ceres, y se espera que nos entregue mucha más información que confirme de dónde surgen los compuestos orgánicos de dicho planeta enano.
Es posible que ese mundo lejano esté plagado de vida, y quizá sea el próximo destino de una misión tripulada.
El estudio científico ha sido publicado en Geophysical Research Letters.
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De lo más interesante que me e encontrado