Hasta el momento hemos encontrado cientos de planetas potencialmente habitables fuera del Sistema Solar. Ahora, los científicos creen que es posible reducir esta búsqueda de vida extraterrestre observando la atmósfera de un planeta y estudiando sus cambios estacionales.

Debido a que es muy poco probable que vayamos a visitar exoplanetas dentro de pocos años, es importante que la búsqueda de vida deba iniciar mirando sus atmósferas, sugiere un nuevo estudio. Las biosignatures (biosfirmas), que vienen a ser las huellas dactilares que indican la vida biológica en la Tierra, también podrían ser halladas en otros planetas. Los investigadores han sugerido que pueden medir esto mediante el uso de telescopios avanzados de próxima generación, que permitan buscar composiciones de gases en planetas a varios años luz de distancia.

Sin embargo, se debe reconocer que el nuevo documento también indica que las biofirmas que se basan en medidas únicas pueden llegar a ser inexactas y hasta engañosas. Debido a este problema, los investigadores ahora están tratando de que este método para buscar vida extraterrestre sea más efectivo. Están desarrollando el primer marco cuantitativo para detectar biofirmas dinámicas que se basan en las estaciones de la Tierra y cómo cambian cada año, según indica el nuevo estudio.

Este estudio ha recibido apoyo económico y científico del NASA Astrobiology Institute y de la University of California, Riverside’s Alternative Earths Astrobiology Center.

La investigadora Stephanie Olson, autora principal del estudio, dijo en un comunicado:

Una forma potencialmente poderosa de evaluar los exoplanetas para la habitación sería observar sus atmósferas a lo largo de sus órbitas para ver si podemos detectar cambios en estos gases biofirmacéuticos en el transcurso de un año. En algunas circunstancias, tales cambios serían difíciles de explicar sin vida e incluso podrían permitirnos avanzar hacia la caracterización, en lugar de simplemente reconocer, la vida en un exoplaneta”.

El nuevo estudio sugiere que podemos encontrar vida en un exoplaneta observando sus cambios estacionales

Clima terrestre y posible clima alienígena

Con su eje inclinado, nuestro planeta recibe diversos niveles de luz solar en diferentes épocas del año. Esto causa cambios visibles en el clima y la duración de los días. Y los cambios en el clima también tienen un efecto en la composición atmosférica, indica el estudio. Por ejemplo, el hemisferio norte posee la mayor parte de la vegetación del planeta, debido a eso, en el verano el hemisferio norte tiene un nivel de dióxido de carbono bastante bajo y un nivel de oxígeno bastante alto.

Olson agregó:

La estacionalidad atmosférica es una biofirma prometedora porque está biológicamente modulada en la Tierra y es probable que ocurra en otros mundos habitados. Inferir la vida en base a la estacionalidad no requeriría una comprensión detallada de la bioquímica extraterrestre porque surge como una respuesta biológica a los cambios estacionales en el ambiente, en lugar de como una consecuencia de una actividad biológica específica que podría ser exclusiva de la Tierra”.

Algo más que podría ocurrir es que, al igual que la inclinación del eje de la Tierra, en otras planetas con órbitas elípticas esto podría causar cambios en las estaciones, indica el estudio. Mediante la técnica de imagen llamada espectroscopía, podría ser posible realizar modelos de las fluctuaciones de los gases existentes en los exoplanetas, como por ejemplo el oxígeno.

El investigador Edward Schwieterman, becario del Programa posdoctoral de la NASA en UCR, dijo en un comunicado:

Es realmente importante que modelemos con precisión este tipo de escenarios ahora, de modo que los telescopios espaciales y basados ​​en tierra del futuro puedan diseñarse para identificar las biofirmas más prometedoras. En el caso del ozono, necesitaríamos telescopios para incluir capacidades ultravioletas para detectarlo fácilmente. Tanto el oxígeno como el metano son biofirmas prometedoras, pero hay formas en que pueden producirse sin vida”.

El estudio científico titulado «Atmospheric Seasonality As An Exoplanet Biosignature» ha sido publicado en la revista Astrophysical Journal Letters.

Artículo escrito por: Fernando T. para CodigoOculto.com

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