De acuerdo a un último estudio, un equipo de investigadores ha sugerido que pueden existir cristales en Titán, la luna de Saturno, que podrían servir de alimento para algunas formas de vida extraterrestre.

Se les conoce como «co-crystals» (o «co-cristales»), y se cree que son formados por amoníaco y acetileno que generan un compuesto parecido a la sal, causando que llueva metano en Titán y que además cause inundaciones de etano.

Estos cristales son básicamente sales que están conformadas por dos o más compuestos moleculares. Esto le brinda característica singulares, como por ejemplo, un punto de fusión diferente a sus compuestos originales. Sin embargo, existen aún dudas sobre su composición.

Jonathan Lunine de la Universidad de Cornell en Nueva York, y que no participó en el estudio, dijo en un comunicado:

Se utiliza sobre todo para denotar compuestos sólidos de dos o más moléculas o iones, donde la unión es un poco débil, por lo que los componentes conservan sus propiedades. Si bien tenemos poca o ninguna información sobre este tipo de química, la introducción de amoníaco lo hará más interesante para la química prebiótica o biótica exótica”.

Estos co-cristales son muy importantes porque podrían brindar alimento a la vida microbiana en la superficie de Titán. Esta sustancia tiene a su favor su rápida formación y además, es posible que pueda sobrevivir al extremo clima de Titán.

Morgan Cable, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de NASA, dijo en un comunicado:

Estos co-cristales, o ‘minerales orgánicos’, son una clase nueva y emocionante de compuestos para la superficie de Titán”.

Los cristales serían extremadamente pequeños, de solo unas pocas micras de tamaño, que es más pequeño que el ancho del cabello humano. Según dijo Cable, podrían parecer nieve fresca, y podrían servir como alimento para ciertos tipos de microbios.

Una imagen de los cristales producidos en la investigación. Crédito: Morgan Cable

La helada luna Titán es tema recurrente últimamente. NASA está considerando enviar un quadcopter (drone) a la superficie, volando sobre el terreno para estudiar docenas de sitios, incluyendo los lagos de la luna y los mares de hidrocarburos líquidos. La misión está prevista para lanzarse en 2025 y llegaría en 2034.

Un anterior estudio encontró que los océanos internos de Titán podrían ser explorados por un submarino en el futuro. mediante la simulación de la temperatura y la presión de Titán en el laboratorio, los investigadores hallaron que, a pesar de las duras condiciones, podríamos explorar estas regiones de forma viable.

Hasta ahora, Titán es el único lugar confirmado (aparte de la Tierra) con masa de líquido en su superficie. Además de su gruesa atmósfera, podría ser un lugar propicio para la vida. Es posible que los cristales en su superficie puedan jugar un papel importante en la existencia de vida extraterrestre en esta luna.

El estudio científico ha sido publicado en ACS Earth and Space Chemistry.

Edición: Fernando T. para CodigoOculto.com