Este último martes, NASA reveló el nombre temporal para el objetivo actual de la misión New Horizons: Ultima Thule. La nave espacial deberá despegar luego del 1 de enero de 2019.

Según los informes, el equipo estaba cansado de utilizar la denominación oficial, 2014 MU69, y debido a eso decidieron utilizar un nuevo apodo. Sin embargo, la nueva denominación ha desatado la polémica por poseer algunas connotaciones desagradables. El nombre fue utilizado por los precursores del partido nazi, y el término sigue siendo usado por los grupos de derecha alternativa (alt-right).

Los encargados han declarado que el nombre no fue elegido por su conexión nazi. El nombre data de la Europa del siglo IV, y hace referencia a una tierra mitológica ubicada muy al norte, en un lugar frío y distante.

Mark Showalter, un astrónomo planetario del Instituto SETI e investigador de la misión New Horizons, dijo que el nombre fue elegido porque su significado: «Más allá de los límites del mundo conocido», es una hermosa metáfora de lo que vienen realizando este año en la misión.

Showalter dijo que cuando comenzó a buscar en Ultima Thule como un posible nombre, se sorprendió por su larga historia. En el Imperio Romano tardío, la gente aplicó el término a tierras lejanas, frías y septentrionales, tanto mitológicas como del Ártico real.

Showalter agregó:

Me gusta la idea de que en realidad proviene de una época en la que la cartografía y la mitología se mezclaron. Cuando los cartógrafos pasaron los límites de lo que realmente sabían que existía, simplemente comenzaron a inventar cosas”.

Showalter dijo que aproximadamente 40 personas nominaron a Ultima Thule. Finalmente, Ultima Thule y otros 36 candidatos fueron sometidos a votación pública en noviembre y diciembre pasados.

Representación artística de la nave espacial New Horizons en el objeto espacial 2014 MU69, ahora apodada Ultima Thule. Crédito: NASA / JPL

Sin embargo, mientras la lista de candidatos se hacía más corta, Showalter se tropezó con el significado menos agradable de Ultima Thule, dado en el siglo XIX para referirse a la tierra mitológica de la raza aria. El partido nazi luego lo incorporó a su sistema de creencias, al igual que lo hizo con otras ideas previamente benignas, como la esvástica.

El equipo de New Horizons sabe que Ultima Thule solo será un apodo temporal. Hasta que la nave espacial se acerque, los científicos ni siquiera sabrán si se trata de un solo objeto que intentarán nombrar o si el objeto se encuentra dividido en dos o más piezas. El nombre o nombres formales finales deberán ser aprobados por la International Astronomical Union, que supervisa todos los nombres en el espacio, y Ultima Thule no cumple con sus criterios.

Por ahora, Ultima Thule será el apodo de la misión, que representa un desafío con el que el equipo ha estado lidiando desde que New Horizons fue aprobado para hacer otra parada en su largo viaje.

Edición: Fernando T. para CodigoOculto.com