Uno de los cráteres más grandes en Siberia, se ubica en la localidad de Yakutian, y es conocido como «La Puerta del Inframundo». Últimos informes dan cuenta de que este cráter está creciendo rápidamente, dejando al descubierto antiguos bosques, cadáveres, y hasta 200.000 años de registros climáticos históricos.

Aunque se le llama oficialmente cráter de Batagaika, su denominación oficial es un «megaslump» o «termokarst». Se encuentra ubicado a unos 660 km (410 millas) al noreste de la capital de la región, Yakutsk.

Siberia es una zona famosa por el inesperado surgimiento de estos megaslump en los últimos años; sin enmbargo los investigadores han sugerido que Batagaika podría ser una anomalía en la región.

Batagaika, además, posee unas dimensiones impresionante, con un cráter de casi 1 km de largo y 86 metros de profundidad; y continúa creciendo con el paso del tiempo.

Frank Günther del Instituto Alfred Wegener en Alemania, presentó una investigación en 2016, que reveló que la pared de la parte superior del cráter ha crecido en un promedio de 10 metros por cada año, durante los últimos diez años de observaciones. Y en los años más cálidos, el crecimiento ha sido de hasta 30 metros (98 pies) por año.

El equipo también sospecha que la pared lateral del cráter llegará a un valle vecino en los próximos meses a medida que las temperaturas se calienten en el hemisferio norte, lo que podría provocar un mayor colapso de la tierra.

Cráter de Batagaika. Crédito: Alexander Gabyshev, Research Institute of Applied Ecology of the North

Günther dijo en un comunicado:

En promedio durante muchos años, hemos visto que no hay tanta aceleración o desaceleración de estas tasas, está en continuo crecimiento. Y el crecimiento continuo significa que el cráter se vuelve cada vez más profundo”.

Este cráter tuvo su origen (ligado al cambio climático) en la década de 1960 cuando una gran porción de bosque se despejó. Debido a que el suelo ya no estaba sombreado en los cálidos meses de verano, se calentó más rápidamente que en el pasado, lo que eventualmente causó que el permafrost se derritiera y el suelo colapsara. Sumado a esto, las grandes inundaciones en 2008 empeoraron el derretimiento y contribuyeron al tamaño del cráter.

La inestabilidad de la región no solo es peligrosa para los locales, también existe la preocupación de que a medida que el agujero se haga más y más grande, expondrá las reservas de carbono que han estado encerradas durante miles de años.

Günther agregó:

Las estimaciones globales de carbono almacenado en el permafrost son la misma cantidad que lo que hay en la atmósfera. El calentamiento acelera el calentamiento y estas características pueden desarrollarse en otros lugares”.

A pesar de las malas noticias, los investigadores han aprovechado esto para obtener valiosa información climática. Una investigación publicada en febrero de 2017, ha demostrado que las capas expuestas por el cráter ahora podrían revelar 200,000 años de datos climáticos.

Además, ha sido posible hallar restos conservados de bosques enterrados desde hace mucho tiempo, antiguas muestras de polen e incluso los restos congelados de un buey almizclero, un mamut y un caballo de 4.400 años.

Restos de árboles antiguos en el permafrost derretido. Crédito: Julian Murton

Julian Murton de la Universidad de Sussex, dirigió una investigación, revelando que los sedimentos expuestos podrían ser útiles para entender cómo el clima de Siberia cambió en el pasado, y predecir cómo cambiará en el futuro.

Según Murton, la última vez que Siberia vio este tipo de caída tuvo lugar hace unos 10.000 años, cuando la Tierra salió de su última Edad de Hielo.

En la actualidad, los niveles de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera son mucho más altos de lo que eran en aquel entonces: hemos superado las 400 partes por millón de CO2, en comparación con 280 partes por millón cuando terminó la última glaciación.

El propósito de los investigadores ahora es usar esta información histórica para entender exactamente qué pasó con Siberia la última vez que se fundió el permafrost. Esto podría servir para prepararnos para cuando vuelva a suceder.

Sin embargo, aún hay mucho trabajo por hacer, reconocen los investigadores. Ahora, planean perforar pozos en la región para analizar más sedimentos y obtener una comprensión más precisa de lo que sucedió en el pasado.

El estudio científico ha sido publicado en Quaternary Research.