Al final de la Edad de Hielo hace unos 13,000 años, el hemisferio norte parecía estar ardiendo cuando los glaciares se retiraban y los pastizales se extendían. Pero luego sucedió algo: hubo una fuerte caída de las temperaturas y un retorno a las condiciones glaciales por otros mil años.

Este súbito evento de enfriamiento se conoce como el Younger Dryas (Dryas Reciente en español) y las causas detrás no se entienden completamente. Ahora, un nuevo estudio afirma haber encontrado más evidencia del argumento de que el inicio de este período frío ocurrió después de que la Tierra fue bombardeada con cometas que desencadenaron vastos incendios forestales.

El profesor Adrian Melott, coautor del estudio, dijo en un comunicado:

La hipótesis es que un cometa grande se fragmentó y los fragmentos impactaron en la Tierra, causando este desastre. Varias firmas químicas diferentes -dióxido de carbono, nitrato, amoníaco y otras- parecen indicar que un asombroso 10 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, o cerca de 10 millones de kilómetros cuadrados, fue consumida por los incendios”.

A medida que estos incendios se esparcían a través del paisaje, el humo y las cenizas que creaban eran arrastrados a la atmósfera, bloqueando el Sol, alterando las corrientes oceánicas, matando a la fauna y las plantas, y enfriando el planeta una vez más.

Ha habido una buena dosis de escepticismo sobre la hipótesis de impacto de Younger Dryas, por decirlo suavemente. La hipótesis surgió por primera vez en 2007, y sostiene que hace unos 12.800 años hubo algún tipo de impacto de cometa en la Tierra que desencadenó el Younger Dryas.

Se han sugerido varios descubrimientos como prueba de la validez de la hipótesis. Uno incluye «esférulas» diminutas y vidriosas que se descubrieron en Pensilvania hace unos años, que según se argumentó se formaron por el impacto. Otro sugiere que los rastros de platino encontrados en el casquete glaciar de Groenlandia son el resultado del evento de impacto.

Solo el año pasado, las tallas antiguas descubiertas en un templo de piedra en Turquía que datan de hace 13,000 años se interpretaron como representaciones de lo que pudo haber sido el impacto. Descubiertos en Gobeekli Tepe, en el sur del país, los investigadores sostienen que las imágenes muestran el cometa que se fragmenta y que el pilar en el que fueron grabados podría haber «servido como monumento a este evento devastador».

Este último estudio utilizó datos recopilados de 170 sitios diferentes en todo el mundo para ver si podían encontrar evidencia de los incendios masivos que dicen que habrían causado estragos. Afirman que la evidencia muestra que hubo grandes incendios forestales, más grandes en realidad que los posteriores al evento de impacto del Cretácico que eliminó a los dinosaurios.

Argumentan que esto ayudaría a explicar los cambios y las extinciones observadas en los animales al final del Pleistoceno, así como los cambios culturales humanos vistos en el momento.

El estudio científico ha sido publicado en The Journal of Geology.