Por primera vez, «citizen scientists» o «científicos ciudadanos» han hallado un nuevo sistema planetario, ubicado a unos 620 años luz de distancia de nuestro Sistema Solar.

Se cree que está compuesto por cinco planetas, y se encuentra en la constelación de Acuario. Los exoplanetas que han sido clasificados como supertierras son dos o tres veces más grandes que nuestro planeta.

Este sistema planetario ha sido denominado K2-138, y fue descubierto utilizando datos del telescopio espacial Kepler de la NASA. Los investigadores han sugerido que los cinco exoplanetas son extremadamente calientes, dado que cada uno de estos orbita alrededor de una estrella similar al Sol en una órbita realmente cerrada que se completa en su mayoría en solo 13 días.

A diferencia de nuestro propio sistema solar, que tiene planetas que orbitan alrededor del Sol en una órbita elíptica, los exoplanetas en K2-138 orbitan su estrella en círculos concéntricos.Además, los planetas están orbitando la estrella en una configuración matemática interesante llamada «resonancia» en la que cada planeta tarda un 50% más en completar su órbita que el planeta que está más adentro.

Diagrama comparativo entre los tamaños de los 5 exoplanetas descubiertos en el sistema K2-138 y la Tierra. Crédito: International Business Times

Este comportamiento orbital sugiere que los cinco exoplanetas se formaron originalmente en un disco liso y giratorio, durante eones hasta finalmente migrar más cerca de su estrella.

También, los investigadores creen que es posible la existencia de un sexto planeta.

Según Konstantin Batygi, profesor asistente de ciencias planetarias: «La arquitectura orbital similar a un reloj de este sistema planetario recuerda profundamente a los satélites galileanos de Júpiter. Las conmensurabilidades orbitales entre los planetas son fundamentalmente frágiles, por lo que la configuración actual de los planetas de K2-138 apunta claramente a un ambiente de formación laminar y más suave de estos mundos distantes».

Según la NASA, el sol central en K2-138 es ligeramente más pequeño y más frío que el nuestro. Mientras que uno de los cinco planetas (el más cercano a su estrella) se considera rocoso, los otros cuatro exoplanetas probablemente contengan «grandes cantidades de hielo y gas».

El crédito del descubrimiento deeste sistema planetario corresponde a más de 1.000 científicos ciudadanos de todo el mundo que trabajaron en un proyecto llamado Exoplanet Explorers. Utilizando una plataforma llamada Zooniverse, los científicos ciudadanos examinaron los datos de Kepler.

NASA ha comunicado que recientemente un nuevo lote de datos Kepler ha sido cargado a Exoplanets Explorers, por lo que es posible que los descubrimientos continúen.

El estudio científico ha sido publicado en The Astronomical Journal.