Los astrónomos han detectado al menos un cinturón de polvo frío que rodea la estrella más cercana al Sol, Proxima Centauri. La presencia de tal característica sugiere que podría haber más de un planeta orbitando a Próxima.

La estrella es una enana roja mucho más pequeña y fría que nuestro Sol, y está orbitada por un planeta conocido, Proxima b, que es de un tamaño similar a la Tierra. Las observaciones, obtenidas con el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), muestran un anillo de polvo a unos cientos de millones de kilómetros de la estrella, con pistas en los datos de otro anillo más alejado. Este descubrimiento ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters.

«El polvo alrededor de Proxima es importante porque, tras el descubrimiento del planeta terrestre Proxima b, es el primer indicio de la presencia de un elaborado sistema planetario, y no solo un planeta, alrededor de la estrella más cercana a nuestro Sol», comentó el autor principal Guillem Anglada, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, en un comunicado.

Se estima que el cinturón de polvo pesa alrededor del 1 por ciento de nuestro planeta y tiene una temperatura de aproximadamente -230 °C (-382 °F), que es similar a la temperatura del Cinturón de Kuiper, un disco que está compuesto principalmente de cuerpos helados y planetas enanos más allá de la órbita de Neptuno.

Los datos también brindan una visión de otro cinturón mucho más frío, unas 10 veces más alejado que los recién descubiertos. Esta es la mejor evidencia hasta el momento de múltiples planetas en el sistema. Proxima b está a solo 4 millones de kilómetros (2.5 millones de millas) de la estrella, por lo que no tendría la influencia necesaria para dar forma a los cinturones de polvo alejados.

«Este resultado sugiere que Proxima Centauri puede tener un sistema de múltiples planetas con una rica historia de interacciones que dio lugar a la formación de un cinturón de polvo», agregó Anglada. «Estudios posteriores también pueden proporcionar información que podría indicar las ubicaciones de lugares aún no identificados de planetas adicionales».

Comprender el sistema Proxima Centauri es extremadamente importante. Los investigadores pretenden enviar pronto la primera microsonda interestelar, el llamado proyecto Breakthrough Starshot.

«Estos primeros resultados muestran que ALMA puede detectar estructuras de polvo que orbitan alrededor de Proxima», agregó el coautor Pedro Amado. «Otras observaciones nos darán una imagen más detallada del sistema planetario de Proxima. En combinación con el estudio de discos protoplanetarios alrededor de las estrellas jóvenes, se darán a conocer muchos de los detalles de los procesos que condujeron a la formación de la Tierra y el Sistema Solar hace unos 4600 millones de años. ¡Lo que estamos viendo ahora es solo el aperitivo comparado con lo que viene!»

Este descubrimiento ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters.