Más allá de la órbita de la Tierra, hay innumerables cometas y asteroides que se conocen colectivamente como objetos cercanos a la Tierra. En ocasiones, algunos de estos objetos cruzarán la órbita de la Tierra; y de vez en cuando, uno pasará muy cerca de la Tierra e impactará en su superficie.

Si bien la mayoría de estos objetos han sido demasiado pequeños para causar daños graves, algunos han sido lo suficientemente grandes como para activar eventos de nivel de extinción (ELE).

Por esta razón, la NASA y otras agencias espaciales han pasado décadas catalogando y monitoreando los NEA más grandes (asteroides cercanos a la Tierra) para determinar si podrían colisionar con la Tierra en algún momento en el futuro.

La única pregunta ha sido, ¿cuántos quedan por encontrar? De acuerdo con un análisis reciente realizado por Alan W. Harris de MoreData! – una empresa de investigación con sede en California, solo un puñado de NEA aún no han sido catalogados.

Estos hallazgos fueron el tema de una presentación realizada esta semana en la 49ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Provo, Utah.

Como Harris indicó durante la presentación, titulada «La población de asteroides cercanos a la Tierra revisados», las estimaciones previas de los NEA restantes han estado plagadas por un consecuente error de redondeo que ha sesgado los resultados.

El origen de este error tiene que ver con cómo las organizaciones que monitorean los NEO determinan la «distribución de frecuencia de tamaño». Básicamente, las estimaciones se dan en términos de número versus brillo, ya que la mayoría de las encuestas de descubrimiento se realizaron en el espectro visible.

Sin embargo, esta no es una forma confiable de determinar el tamaño, ya que los asteroides no tienen el mismo albedo (también conocido como reflectividad).

Como tal, el brillo NEA se expresa en unidades de magnitud absoluta (H), donde los números más bajos indican objetos más brillantes.

El IAU Minor Planet Center, que se encarga de mantener la información sobre asteroides y otras mediciones de cuerpos pequeños, redondea los valores informados de H a la magnitud 0.1 más cercana. Como Harris explicó durante el curso de su presentación:

«Entonces, por ejemplo, un contenedor de H de 17.5 a 18.0 es realmente de 17.55 a 18.05, o de 17.45 a 17.95, dependiendo del lado del contenedor que tome» menor o igual que ‘en lugar de’ menor que».

Si bien esto no ha causado muchos problemas en el pasado, se ha vuelto significativo en lo que respecta a la evaluación de cuántos objetos más grandes quedan por encontrar.

Harris se dio cuenta del potencial de problemas el año pasado después de que el Dr. Pasqual Tricario, científico principal del Planetary Science Institute, realizara un estudio que produjo estimaciones diferentes a las obtenidas por Harris y el astrónomo italiano Germano D’Abramo dos años antes.

El estudio de 2015 realizado por Harris y D’Abramo, que apareció en Icarus bajo el título «The population of near-Earth asteroids» («La población de asteroides cercanos a la Tierra»), arrojó una estimación de 990 NEA que tenían más de 1 km (0,6 millas) de diámetro.

Sin embargo, el estudio de Tricario («The near-Earth asteroid population from two decades of observations») («La población de asteroides cercanos a la Tierra a partir de dos décadas de observaciones», también publicado en Ícaro), que se basó en la suposición «menor o igual a» opuesta, produjo estimaciones que eran 10 por ciento más bajas.

Como Harris explicó, esto provocó que D’Adramo y él consideraran un enfoque diferente. «Corregimos el problema para el análisis actual eligiendo los límites del contenedor en .05 magnitudes, por ejemplo, de 17.25 a 17.75, por lo que los umbrales de 0.1 de finalización colocan naturalmente los objetos en el contenedor correcto», dijo.

«Cuando Tricarico y yo hicimos estas correcciones, nuestras estimaciones de población cayeron en un acuerdo casi perfecto».

Después de aplicar la corrección, la estimación general de Harris y D’Abramo de los NEA no descubiertos disminuyó de 990 a 921 ± 20.

Además de permitir la coherencia entre los diferentes estudios, estas estimaciones corregidas también redujeron la cantidad total de objetos no descubiertos que permanecen sin descubrir.

Según los recuentos más recientes del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, hasta el momento se han descubierto 884 NEA que tienen aproximadamente 1 km de diámetro.

Con base en la estimación de la población anterior de 990 objetos, esto implicó que las encuestas actuales están completadas en un 89 por ciento y aún 106 no han sido encontrados.

Cuando las correcciones se aplicaron a estos números, las encuestas del JPL ahora parecen estar completas en un 96%, y solo quedan 37 objetos por encontrar (casi tres veces menos).

Naturalmente, estas nuevas estimaciones dependen de su propio conjunto de suposiciones, y se pueden obtener diferentes resultados según diferentes criterios.

Aún así, una estimación reducida de asteroides no descubiertos definitivamente es una noticia alentadora. Especialmente cuando uno considera cuán peligrosos son los grandes asteroides para la seguridad y el bienestar de la vida aquí en la Tierra.

A partir del 3 de octubre de 2017, el Center for Near-Earth Object Studies (Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra) (CNEOS) de la NASA anunció que hay un total de 157 asteroides potencialmente peligrosos. ¡Saber que solo se necesitan encontrar algunos más ayudará a algunos de nosotros a dormir por la noche!

También se espera que los estudios futuros se beneficien del despliegue de las misiones de la próxima generación.

Gracias a los esfuerzos de la misión Near-Earth-Object WISE (NEOWISE) de la NASA, que busca NEO en la banda infrarroja (en lugar de la luz visible), ese número de NEO conocidos ha aumentado sustancialmente.

Con el despliegue del Telescopio Espacial James Webb, se espera que esas cifras lleguen aún más.

Entre las mejoras en la tecnología y la metodología, aún puede llegar el día en que todos los objetos cercanos a la Tierra, ya sean grandes o pequeños, potencialmente peligrosos o inofensivos, sean contabilizados.

Combinados con defensas de asteroides, como haces de energía dirigida o robots capaces de unirse a los asteroides y redirigirlos, los Eventos de Extinción de Nivel podrían muy bien convertirse en una cosa del pasado.