A pesar de lo que usted pudo haber oído, Papá Noel es – o era – real, y los arqueólogos en Turquía piensan que han dado con la ubicación de su lugar de descanso final.

Siglos antes de que la alegre figura roja se convirtiera en un artefacto del consumismo navideño, San Nicolás era un obispo del siglo IV que inspiró el mito moderno de Santa – y las nuevas afirmaciones sugieren que la tumba de este clérigo se encuentra debajo de una antigua iglesia en el sur de Turquía.

Después de tres meses de investigaciones, los arqueólogos turcos dicen haber descubierto lo que parece un templo intacto y cementerios debajo de la iglesia de San Nicolás en la provincia de Antalya, en un pueblo llamado Demre, antes conocido como Myra, donde San Nicolás fue hecho obispo.

Se piensa que esta tumba imperturbable, si es lo que realmente es, podría ser donde el reverenciado santo fue puesto a descansar.

«El templo en el suelo de la iglesia está en buenas condiciones», dijo el director de topografía y monumentos de Antalya, Cemil Karabayram, al periódico turco Hürriyet Daily News.

«Creemos que no ha recibido ningún daño hasta ahora, pero es difícil entrar porque hay piedras con motivos en el suelo, que deben ser escaladas una por una y luego eliminadas».

Si los arqueólogos tienen razón, podría significar que los libros de historia necesitarán alguna actualización.

Se ha pensado tradicionalmente que los restos de San Nicolás habían sido transportados a la ciudad de Bari en Italia por comerciantes italianos en 1087, unos 700 años después de su muerte.

Según esa interpretación, los marineros contrabandearon o robaron sus huesos para preservarlos durante un período en que la ciudad fue atacada frecuentemente por los turcos seljúvidos.

Estos conflictos resultaron en la demolición y reconstrucción de la iglesia, que es cuando se cree que los restos fueron sacados de la tumba de San Nicolás, a pesar de las objeciones de los monjes ortodoxos griegos.

Pero si esto es lo que sucedió, es posible que los comerciantes no hayan recuperado todos los huesos, como se cree que otras reliquias terminaron en Venecia y en otros lugares.

Sin embargo, según la hipótesis de los investigadores, ninguno de estos huesos pertenecía a San Nicolás, ya que la tumba de la que fueron sacados no era suya, sino la de otro sacerdote anónimo enterrado en la iglesia.

Documentos estudiados por el equipo sugieren que San Nicolás en su lugar fue enterrado en una cámara intacta que se encuentra debajo de la iglesia, que los investigadores afirman haber detectado mediante un escáner de TC y un radar de penetración en el suelo.

Varios mosaicos en la piedra de la iglesia han hecho que el acceso a esta sección sea difícil, pero los investigadores esperan que futuras excavaciones demuestren que su descubrimiento es legítimo.

«Hemos obtenido muy buenos resultados, pero las obras reales empiezan ahora», dijo Karabayram.

«Llegaremos al suelo y tal vez encontremos el cuerpo virgen de San Nicolás».

Por supuesto, hasta que se lleven a cabo investigaciones adicionales, las reclamaciones siguen sin fundamentarse, y al menos algunas tienen sus dudas.

«Esta especulación es muy prematura», dijo Carol Meyers, de una organización dedicada al legado de San Nicolás, a National Geographic.

«Si se encuentran reliquias, tendrían que ser fechadas y examinadas por expertos internacionales. Los turcos, por supuesto, están muy interesados ​​en promover el turismo».

Ese último punto es definitivamente algo a considerar. Los propios investigadores reconocen que el descubrimiento podría tener un enorme potencial para el turismo turco, y Demre ya se beneficia de su lucrativa asociación con el santo.

«Estamos muy contentos con San Nicolás», dijo Baris Yuksel, comerciante de Demre, a CNN en 2010.

«Después de muchos siglos estamos ganando dinero gracias a San Nicolás».

Las excavaciones nos dirán si hay más en estas afirmaciones, pero por lo que Karabayram cree, Santa Claus es muy, muy real.

«Los ojos del mundo se establecerán aquí», dijo a Hürriyet Daily News.

«Afirmamos que San Nicolás ha sido mantenido en este templo sin ningún daño, estamos en la última etapa».