Antes del huracán Irma, funcionarios de Florida Power and Light (FPL) anunciaron el jueves que la empresa comenzaría a cerrar las dos únicas centrales nucleares del estado: Turkey Point, al sur de Miami, y St. Lucie, al norte de West Palm Beach, como una medida de seguridad.

La planta de Turkey Point parece estar más cerca del probable sendero del huracán según los últimos modelos. Tiene dos reactores, cada uno capaz de generar 693 megavatios mientras está en funcionamiento. La planta fue construida en 1972, por lo que Irma no será su primer huracán de Categoría 5. En 1992, el ojo del huracán Andrew pasó justo sobre el punto de Turquía.

En ese momento, Turkey Point no sufrió ningún daño estructural en sus instalaciones más sensibles, a pesar de enfrentar vientos sostenidos de hasta 145 millas por hora y ráfagas tan fuertes como 175 mph. The Miami Herald escribe que los reactores nucleares de Turkey Point «están encerrados en seis pies de hormigón armado de acero y se sientan 20 pies sobre el nivel del mar». Según un informe de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) publicado en 1993, «en Turkey Point durante el huracán Andrew se limitó a la menor intrusión de agua y algunos daños al aislamiento ya la pintura». No hubo liberación radioactiva tampoco.

Pero sólo porque las partes importantes de la planta no fueron comprometidas no significa que no hubo daños. El informe del NRC indica que el huracán «causó daños extensos en sitio y fuera del sitio» en Turkey Point, que costó en última instancia $ 90 millones para reparar. La energía de la rejilla a la planta estuvo inactiva por cinco días, y se sufrió una «pérdida completa de sistemas de comunicación». También había «daño a la protección contra incendios y sistemas de seguridad y almacenes.»

La planta sufrió todo ese daño, pero no se convirtió en un desastre ambiental importante debido a la redundancia construida en el sistema de reactores que continuamente proporcionaba electricidad para enfriar los reactores después de la tormenta. Esa redundancia se endureció en 2001 después de los ataques del 11 de septiembre y de nuevo en 2011 después del desastre de Fukushima Daiichi.

Espere lo mejor, prepárese para lo peor

Per Peterson, profesor de ingeniería nuclear de la Universidad de California en Berkeley , dijo en un correo electrónico que, aunque los reactores nucleares como Turkey Point pueden ser cerrados inmediatamente en cualquier momento, «es preferible cerrarlos más lentamente, esto se traduce en menos estrés en el equipo que un cierre brusco.»

FPL no diría exactamente cuándo se cerrarían los reactores de las plantas, pero la compañía estaba segura de que podría cerrar sus centrales nucleares a tiempo sin afectar la energía de pre-tormenta en la zona. «Espero que, con Irma, haya una alta probabilidad de que el sistema de transmisión de electricidad se dañe, por lo que es prudente cerrar las plantas antes de los fuertes vientos», escribió Peterson. En el informe de 1993 del NRC se calculaba que un cierre «ordenado» podría tener lugar en ocho horas.

En una llamada telefónica con Willian Gross, el Director de Preparación de Incidentes del grupo de cabildeo pro nuclear Nuclear Energy Institute, Gross señaló que, después de su cierre, Turkey Point seguirá extrayendo energía de la red para ejecutar las operaciones de enfriamiento hasta que la red falle. En ese punto, existe un sistema de baterías para tomar temporalmente el control (es decir, por sólo una cuestión de segundos) hasta que los generadores diesel puedan ser puestos en marcha. Los generadores diesel se encuentran en bunkers cerca de los reactores, y esos bunkers también incluyen considerables reservas de combustible. Incluso en los años 90, esas reservas de combustible suministraron energía a Turkey Point durante cinco días en 1992.

Un equipo de protección se enfrentará a la tormenta en Turkey Point y St. Lucie. durante el huracán Andrew, las vías de acceso a la planta fueron bloqueadas por escombros, por lo que el equipo fue crucial.

En cualquier caso y en cualquier reactor nuclear, si una pieza de equipo falla, hay un plan para eso, también. «Todas las plantas del país han endurecido los almacenes llenos de equipos de bombeo y equipos de bombeo, y todo ese equipo está diseñado para ser compartido entre las plantas», dijo Gross, indicando que si Turkey Point necesita una bomba, St. Lucie sería capaz de proporcionarlo, o viceversa.

«Si eso no es una posibilidad, tenemos dos centros de respuesta de seguridad establecidos», dijo Gross. «Uno está en Memphis, Tennessee, y el otro está en Phoenix, Arizona». «En cualquier momento dado, una pieza de equipo de los seis puede estar fuera de las reparaciones», explicó Gross, pero siempre habrá cinco conjuntos del generador y equipos de bombeo en estas instalaciones. Los sitios fueron elegidos porque cada planta nuclear en el país puede ser alcanzada por el Phoenix o el centro de Memphis dentro de 24 horas.

El equipo de respaldo también fue diseñado especialmente para que ningún equipo pese más de 8.000 libras, según este vídeo informativo de la compañía de energía nuclear Exelon. Si las carreteras están bloqueadas, el equipo será lo suficientemente ligero para ser transportado por vía aérea hasta su destino.

La buena noticia: la llegada de Irma no sorprenderá a nadie. «A diferencia de otros desastres naturales, el comienzo de un huracán es predecible y, como resultado, se presta a preparativos tempranos adecuados para minimizar su efecto en una instalación», escribió el NRC en 1993.

Actualización: Apagarán 2 centrales nucleares en Florida por Irma

Como parte de las preparaciones para el paso del huracán Irma por Florida, EE.UU., las centrales nucleares Turkey Point y St. Lucie ubicadas en ese Estado dejarán de funcionar, ha asegurado Eric E. Silagy, director ejecutivo de la empresa Florida Power & Light, encargada de ambas centrales, recoge la agencia TASS.

La falta de electricidad causada por esta decisión afectará aproximadamente a de 9 millones de personas, un desafío «sin precedentes» para su compañía, ha estimado. Según Silagy, el huracán es tan fuerte que ni siquiera duda que habrá que instalar de nuevo las líneas de electricidad «en ciertos barrios», y aunque ambas centrales nucleares son de las más seguras del mundo, su empresa no quiere correr ningún riesgo.

Las autoridades de Florida instaron a la evacuación a 5,6 millones de personas en vísperas de la llegada del huracán Irma, que ya ha devastado varios países caribeños. La cifra constituye más de un cuarto de la población de Florida. por su parte, el gobernador de Florida, Rick Scott, aseguró que Irma, que ahora alcanza la categoría 3, podría ser «la tormenta más catastrófica» para el estado.

• El fuerte ciclón ya se ha sentido en las Bahamas y en Cuba.
• En su paso por Barbuda destruyó el 90 % de las instalaciones de la isla, por lo que sus autoridades afirmaron que ya «no es apta para la vida».
• En Puerto Rico, unas 600.000 personas se quedaron sin electricidad y 50.000 sin agua potable.
  También arrasó la isla de San Martín, donde causó destrozos en el famoso aeropuerto ubicado a escasos metros de una playa.
• La tormenta dejó más de 19.000 personas desplazadas, 2.238 viviendas afectadas y 103 destruidas, así como 17 comunidades incomunicadas en República Dominicana.

Hace pocos minutos, el gobernador del Estado de Florida (EE.UU.), Rick Scott, ha anunciado que el huracán Irma ya ha llegado al Estado y que para la noche del sábado al domingo se prevén tornados.

¡Deben salir ahora! ¡Deben evacuar!, dijo Scott en conferencia de prensa

Asimismo, ha definido la situación como «potencialmente catastrófica» y de amenaza para la vida de los residentes.

Sitios de desechos tóxicos en la trayectoria probable de la tormenta

El huracán Irma afectó a la Florida, mientras docenas de miembros ddel personal de la Agencia de Protección Ambiental trabajaron para asegurar algunos de los sitios de desechos tóxicos más contaminados del país. La agencia dijo que sus empleados evacuaron personal, aseguraron equipos y salvaguardaron materiales peligrosos en previsión de oleadas de tormenta y fuertes lluvias.

Número de evacuados en refugios sube a 75.000

Más de 75.000 personas han acudido a refugios en Florida para escapar de los vientos potencialmente mortales de Irma y la oleada de tormenta.

El Estado dijo que este sábado ya hay más de 400 refugios abiertos, principalmente en escuelas, iglesias y centros comunitarios.