Hay algo que aprender de cada fósil, pero de vez en cuando, se encuentra un fósil que no parece encajar. Estos son los emocionantes. Al igual que Hongyu chowi, un recién descrito fósil de peces que parece implicar que más especies estaban evolucionando para vivir en la Tierra de lo que habíamos conocido anteriormente.

Encontrado en una cantera en el norte de China en 2002, el H. chowi podría replantear la historia de lo que pasó cuando salimos de los mares para evolucionar como animales terrestres.

La historia de cómo esto sucedió es relativamente conocida. Hace aproximadamente 360 ​​millones de años en el período devónico, un grupo de un tipo particular de pescado llamado «lobe-finned fish» (pez de aletas lóbulos), por sus aletas carnudas que contienen músculos y huesos, evolucionó en tetrápodos o animales de cuatro extremidades.

Estos miembros pueden incluir alas y aletas, así que cada animal de cuatro extremidades que alguna vez haya existido, incluyendo pájaros, tortugas, focas y seres humanos, es descendiente de estos peces.

H. chowi es un pescado con aletas lóbulos de 1,5 metros de largo que vivió hace alrededor de 370 a 360 millones de años, y tiene características que hacen que sea difícil colocar filogenéticamente.

Comparte varias características con un grupo de peces depredadores de aletas lóbulos, llamados rizodontes, que se cree que se han dividido con el grupo de tetrápodos antes de evolucionar a animales limbed. Su tamaño y algunas de las formas de sus huesos son consistentes con los rizodontes.

Por otro lado, también comparte características con otro grupo extinguido de peces con aletas lóbulos, elpistostegidos. Estos muestran similitudes con los primeros tetrápodos, y H. chowi los comparte; a saber, la cintura escapular y el esqueleto de las branquias.

Esto podría, indicaron los investigadores, sugerir una de dos cosas. La primera es que H. chowi es un rizodonte que evolucionó independientemente características tetrapodomorphas.

La segunda es que algunos rizodontes podrían estar más estrechamente relacionados con los elpistostegidos y los tetrápodos de lo que se pensaba anteriormente.

Sin embargo, sea cualquiera de las dos, la conclusión es significativa: Las características compartidas entre grupos separados son más sustanciales de lo que sabíamos, aumentando los paralelos entre rizodontes, elpistostegidos y tetrápodos.

«En ambos casos, el resultado global revela un aumento sustancial en la homoplasia en el grupo de tetrápodos», escribe el equipo en el estudio.

«También sugiere que la diversidad ecológica y la provincialidad biogeográfica en el grupo de tetrápodos se han subestimado».

Aunque el hocico del fósil no pudo ser encontrado (fue excavado en una cantera activa y el hocico ya había sido perdido o destruido), los huesos alrededor de la mandíbula sugieren que el pez se escondió en el lecho marino, rápidamente emboscándose y chasqueando sus mandíbulas alrededor su presa.

La investigación fue publicada en la revista Nature Ecology & Evolution.