Miles de años antes de Hello Kitty y Grumpy Cat, algunos felinos salvajes y los primeros agricultores hicieron un trato tácito: Un lado actuaría un poco dócil y mataría a los bichos que atacaban el grano, y el otro toleraría la presencia de los gatos y los dejaría comer los restos. Esto se ha asumido durante mucho tiempo sobre la domesticación del gato.

Pero un nuevo estudio del ADN de los huesos y los dientes de más de 200 gatos antiguos revela mucho más acerca de cuándo y cómo los gatos salvajes – solitarios y muy malhumorados – empezaron a pasar desde los bordes de la civilización a nuestros hogares y muebles.

Un equipo internacional de investigadores descubrió que la dispersión de los gatos ocurrió en dos oleadas, primero de la Media Luna Fértil y después de Egipto. Y su migración probablemente fue realizada en viajes en barcos vikingos.

Si los gatos domésticos fueron verdaderamente domesticados es un tema de debate entre los científicos. Sus genes no son muy diferentes al de los gatos salvajes, ni sus cuerpos o características; por ejemplo, las orejas flexibles y las colas rizadas son comunes a muchos animales domesticados.

Es más, aunque algunos de ellos están perfectamente felices de acurrucarse junto a los humanos, los gatos, a diferencia de sus compañeros caninos, son muy capaces de vivir al aire libre y alimentarse a sí mismos.

Pero en algún momento, los felinos salvajes entraron en el interior y lanzaron, como los autores lo llaman, «la conquista mundial del gato».

Como ha sido establecido por la investigación anterior, las raíces de los gatos de hoy en día fueron rastreadas a una subespecie de gato salvaje, Felis silvestris lybica, que es nativo del norte de África y el suroeste de Asia y ha demostrado ser más fácilmente domesticado que las otras cuatro subespecies.

«Para obtener la imagen real, tenemos que volver a los restos antiguos y analizarlos», dijo en una entrevista la autora Eva-Maria Geigl, una genetista evolucionista del Institut Jacques Monod de París.

«Intentamos obtener una imagen de cómo ocurrió la distribución de los gatos salvajes antes de que ocurriera la domesticación».

El equipo analizó el ADN mitocondrial, que se pasa a través de la madre y se conserva mejor, de los restos que abarcan 9.000 años y en lugares como Europa, África y Oriente Medio.

Un linaje estaba arraigado en la Media Luna Fértil, donde los seres humanos que todavía estaban calculando la agricultura hace más de 10.000 años probablemente se dieron cuenta de que algunos gatos salvajes locales eran amistosos y útiles, dijo Geigl.

«Ambas partes se beneficiaron unas de otras», dijo. «Los humanos estaban felices de haber menos roedores, y los gatos tenían comida.»

No mucho después de que los primeros agricultores emigraron a Europa hace unos 7.000 años, los gatos empezaron a aparecer en sitios más al oeste también, sugiriendo que los siguieron – y se les permitió.

Pero el estudio encontró que era un linaje egipcio de los gatos que tomó realmente las partes de África y de Europa varios miles de años más tarde, comenzando tan temprano como 1.700 a.C. pero realmente acelerando a partir del V hasta el XIII siglo.

Los restos de gatos que llevan este linaje fueron encontrados en un puerto comercial vikingo en el Mar Báltico en el norte de Alemania, dando credibilidad a la idea de que los gatos estaban prestando servicios de control de plagas en los buques de la Edad Media.

«Cuando nos fijamos en el patrón que tenemos, este nos dice la historia de la movilidad humana – caminos de guerra, rutas comerciales, y en su mayoría caminos marítimos», dijo Geigl. «Este debe haber sido un gato que fue en ese momento muy atractivo para la gente, porque se extendió muy eficientemente».

Los investigadores, cuyo estudio fue publicado en Nature Ecology & Evolution, también decidieron echar un vistazo más de cerca a una forma obvia de las estrellas de Internet de hoy difieren de sus primos salvajes: su pelaje manchado. Mientras que los gatos salvajes no poseen esta característica, solamente los gatos domésticos tienen pelaje manchado.

Ya se había establecido que este patrón era causado por una mutación genética, por lo que Geigl y sus colegas la buscaron en el antiguo ADN felino.

Se presentó por primera vez en la Edad Media, lo que sugiere que la domesticación como la conocemos – con algún tipo de cría selectiva – no comenzó hasta entonces. Esta fecha bastante tardía proporciona aún más pruebas de que la domesticación del gato no era de ninguna manera un proceso rápido.

La verdadera cría selectiva de gatos, del tipo que ha llevado a los pliegues escoceses y Bengals, no comenzó hasta el siglo XIX. Geigl dijo que le gustaría hacer un trabajo adicional para determinar cómo aparecieron los gatos negros, que la iconografía egipcia representa.

«Es un misterio para mí por qué la gente es tan aficionada a los gatos», dijo Geigl. Las historias evolutivas de domesticación podrían darnos más datos.

«La evolución se produce más rápido cuando se seleccionan ciertos rasgos», dijo. «Al analizar este tipo de proceso de selección, usted tiene un modelo de cómo funciona la evolución.»

El estudio ha sido publicado en Nature Ecology & Evolution.