Después de más de un siglo de ser enterrado por una erupción volcánica, las terrazas rosadas y blancas de Nueva Zelanda, largamente perdidas, podrían finalmente haber sido redescubiertas bajo capas de ceniza y barro.

Una vez aclamado como una maravilla natural del mundo, y los mayores depósitos de sílice de su clase en la Tierra, se temía que estas terrazas fueran destruidas por la erupción de 1886 del Monte Tarawera. Pero ahora los investigadores dicen que han localizado donde fueron enterradas, y sospechan que algunas de ellas se han conservado todo este tiempo.

«Se convirtieron en la mayor atracción turística en el hemisferio sur y el imperio británico, y los turistas realizaron toda una travesía desde el Reino Unido, Europa y América para verlos», dijo Rex Bunn a The Guardian.

«Pero nunca fueron investigados por el gobierno de la época, por lo que no había registro de su latitud o longitud».

Durante el apogeo, las terrazas rosadas y blancas de Nueva Zelandia fueron catalogadas como los depósitos más grandes de la sílice «sinter”» en el planeta. La sinterización ocurre cuando un manantial mineral o géiser deposita suficiente sedimento para formar una corteza, creando montículos naturales, terrazas o conos alrededor del suministro de agua.

Había una «terraza blanca», que se sentaba en el extremo noreste del lago Rotomahana, en el norte de Nueva Zelanda, y la «terraza rosa», que estaba en otra orilla cercana.

Se cree que el tono rosado encontrado en algunas de las terrazas fue probablemente debido a la presencia de colonias extensas de una bacteria pigmentada, como el Thermus ruber, parientes de los microorganismos que habitan la famosa piscina de Morning Glory en Yellowstone.

Pink and White Terraces (1886) por Charles Blomfield.

Bunn, un investigador independiente, tuvo su gran oportunidad en 2016 cuando Sascha Nolden de la Biblioteca Nacional de Nueva Zelanda compartió con él un diario de campo antiguo que había descubierto algunos años antes.

El diario pertenecía al geólogo del siglo XIX Ferdinand von Hochstetter, quien en 1859 fue comisionado por el gobierno de Nueva Zelanda para realizar un estudio geológico de las islas.

En sus notas, von Hochstetter había registrado datos sin procesar de un levantamiento de la brújula del lago Rotomahana, situado a 20 kilómetros (12 millas) al sureste de la ciudad de Rotorua en el norte de Nueva Zelandia.

Debido a que esto había ocurrido tres décadas antes de la erupción volcánica, las terrazas rosa y blanca estaban claramente marcadas en la zona.

¿Entonces, caso cerrado? No completamente, porque esa erupción no sólo logró enterrar una de las maravillas naturales más espectaculares del mundo, también cambió el paisaje alrededor de él de forma severa.

Bunn y Nolden comenzaron a reconstruir el mapa del lago de von Hochstetter usando una técnica llamada cartografía forense, que implicaba comparar los mapas topográficos actuales con los datos de 1859 y hacer coincidir ciertos rasgos geológicos hasta que se redujera la ubicación más probable de las terrazas.

Eso podría sonar bastante simple, pero el proceso real estaba lejos de ello.

«Habríamos puesto 2.500 horas de investigación en los últimos 12 meses», dijo Bunn a Stuff.co.uk.

«Estamos seguros de que, en la medida de nuestras posibilidades, hemos identificado las ubicaciones de terrazas, estamos más cerca de lo que nadie ha estado en los últimos 130 años».

Este último punto es importante: en los últimos años han habido varias reclamaciones de otros equipos de que habían encontrado las terrazas, con alguna disputa sobre si el hito había sido destruido o parcialmente preservado en la erupción.

Basándose en su investigación, Bunn afirma haber desarrollado un algoritmo que identifica la ubicación de las terrazas rosa y blanca con un margen de error de más o menos 35 metros.

Él dice que cuando usted está hablando de un punto de referencia que se extiende a cientos de metros, que es una estimación lo suficientemente cerca para realizar una excavación.

La decisión de excavar el área se ha dado a la autoridad tribal local de Tuhourangi, pero Bunn espera que si deciden cavar las terrazas hacia fuera, encontrarán una cierta parte de ellas todavía intactas.

Es demasiado pronto para saber si las afirmaciones de Bunn y Nolden de localizar las terrazas, y su existencia continuada, se desplegarán, pero sería increíble si lo hicieran.

Como dijo Bunn: «Las terrazas rosadas y blancas pueden regresar de alguna manera, para deleitar a los visitantes de Rotorua como lo hicieron en el siglo XIX».

La investigación ha sido publicada en el Diario de la Royal Society of New Zealand.