Durante casi una década, los científicos han estado tratando de descifrar el origen de algunas de las señales más misteriosas y explosivas en el Universo, las ráfagas de radio rápidas (FRBs).

Durando sólo milisegundos, estas ráfagas de energía son aproximadamente mil millones de veces más luminosas que cualquier cosa que hayamos visto en nuestra propia galaxia, y parecen estar viajando a través de grandes distancias. Pero a pesar de haberse detectado más de 20 de ellas, los científicos aún no están seguros de dónde provienen, o qué las causa. Ahora los investigadores están un paso más cerca de descartar cualquier fuente en la Tierra.

Todavía hay varias hipótesis que hay que descartar antes de que podamos decir con certeza de dónde vienen los FRB – quizás la más extraña propuesta por los científicos de Harvard el mes pasado es que los FRB podrían ser señales extraterrestres.

Pero el hecho de que ahora sabemos que la respuesta está en el espacio es un gran problema. Podría sonar obvio, pero no olvidemos que en 1998, los investigadores pensaron que habían descubierto un nuevo tipo de señal de radio que venía del espacio, sólo para descubrir 17 años más tarde que venía de un horno de microondas de su centro de investigación.

La razón por la que el origen de estas señales de radio es tan difícil de hallar es que a menudo las encontramos utilizando telescopios de radio de un solo plato, que pueden «oír» mucho sin proporcionar mucha perspectiva de su procedencia.

«Los radiotelescopios convencionales de plato único tienen dificultades para establecer que las transmisiones se originan más allá de la atmósfera terrestre», dijo uno de los investigadores del último estudio, Chris Flynn de la Universidad de Tecnología de Swinburne en Australia.

Para superar este problema y descartar la interferencia terrestre como la fuente de las FRBs de una vez por todas, los investigadores utilizaron el telescopio Molonglo en el Territorio de la Capital Australiana (ACT), que tiene un área de recolección de aproximadamente 18.000 metros cuadrados.

Esta enorme área de recolección significa que el telescopio es ideal para recoger FRBs, pero en 2013, el equipo también se dio cuenta de que debido a su arquitectura, no es posible detectar señales provenientes de nuestra atmósfera.

Así que el equipo se puso a ‘cazar’ a través de los datos de Molonglo para ver si podían encontrar rastros de FRBs – viendo como el telescopio produce más de 1.000 TB de datos cada día, eso no es fácil. La idea era que si el telescopio había detectado las señales, entonces debían venir del espacio exterior.

Con el tiempo, descubrieron tres nuevas señales FRB en los datos del telescopio, que coincidieron perfectamente con las señales que hemos captado antes, lo que indica que no podrían venir de la Tierra.

Sus conclusiones respaldan los hallazgos ocurridos a principios de este año, cuando los investigadores fueron capaces de identificar la fuente de un FRB en una diminuta galaxia enana a más de 3 mil millones de años luz de la Tierra.

Pero por ahora, las fuentes de los tres nuevos FRB detectados siguen siendo relativamente misteriosas, excepto por el hecho de que no son de este mundo – los datos sugieren que vienen de la dirección de las constelaciones Puppis e Hydra (identificados por las tres estrellas rojas en la imagen):

El telescopio Molonglo ahora está siendo actualizado con la esperanza de que podría ser capaz de proporcionar un poco más de visión en el futuro – con suerte, incluso podría ir tan lejos como la localización de orígenes galácticos específicos.

«Saber de dónde provienen las explosiones es la clave para entender lo que las hace. Sólo una ráfaga se ha relacionado con una galaxia específica», dijo la investigadora principal Manisha Caleb.

La investigación ha sido aceptada para su publicación en una próxima edición de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, puede leerlo en línea gratis ahora en arXiv.org.