Los científicos lograron el «Santo Grial de la física de alta presión» el mes pasado, cuando físicos de la Universidad de Harvard afirmaron que habían convertido con éxito el hidrógeno en un metal – algo que los investigadores habían estado luchando para lograr por más de 80 años.

Y no sólo lo lograron, sino que también fueron los primeros en mantenerlo de forma estable en el laboratorio, por lo que es la única muestra de hidrógeno metálico en cualquier lugar de la Tierra. Pero ahora el equipo tiene malas noticias – la muestra ha desaparecido.

El hidrógeno metálico se había almacenado a temperaturas cercanas al cero absoluto, y a unas increíbles altas presiones entre dos diamantes.

Pero las nuevas pruebas realizadas hicieron que los diamantes se rompan y el sistema fallara. Luego de eso los investigadores no han sido capaces de encontrar un rastro del hidrógeno metálico desde entonces.

Eso no significa necesariamente que haya sido destruido – la muestra fue de sólo alrededor de 1,5 micrómetros de espesor, y 10 micrómetros de diámetro – una quinta parte del diámetro de un cabello humano – por lo que es posible que se encuentre estable en algún lugar.

Pero también está la posibilidad de que, una vez que la presión de los diamantes se perdió, el hidrógeno se disipó de nuevo en un gas, lo que sugiere que el material no es estable a la presión ambiente – una de las propiedades predichas de los materiales.

El líder del equipo Isaac F. Silvera, quien ha pasado más de 45 años trabajando en hidrógeno metálico, dijo que por ahora no se puede especular sobre el destino de la muestra.

«Básicamente, ha desaparecido», dijo. «Está en algún lugar ya sea a presión ambiente, o simplemente se convirtió de nuevo en un gas. No lo sabemos.»

Él admite estar decepcionado, pero ahora está centrado en la creación de un sistema mejorado, y con la esperanza de producir otra muestra de hidrógeno metálico en las próximas semanas.

«Estamos preparando un nuevo experimento para ver si podemos reproducir las presiones que hemos logrado la primera vez, y reproducir otra muestra de hidrógeno metálico», dijo.

El error ocurrió el sábado 11 de febrero, cuando el equipo se preparaba para empacar la muestra y llevarla al Argonne National Laboratory de Chicago para su análisis posterior.

Para llevar a cabo más pruebas, Silvera y su equipo estaban planeando enviar la muestra al sincrotrón en el Laboratorio Nacional de Argonne. Antes de que lo enviaran fuera, utilizaron un láser rojo de baja potencia para medir la presión del sistema una vez más.

Pero esta vez, la energía del láser destruyó inmediatamente el sistema, y ​​provocó que uno de los diamantes se desintegre.

«Tan pronto como se encendió la luz, clic», los diamantes se rompieron. Uno de ellos de manera tan catastrófica, que sólo se convirtió en polvo», explicó Silvera.

Silvera confía en que ahora será capaz de producir más hidrógeno metálico – si no es en esta próxima ronda de experimentos, será poco después.

Y espera que repetir el proceso le ayudará a convencer a algunos de los que dudan.

«Así que no es un revés, es sólo una decepción de que no hayamos podido hacer más mediciones en la muestra».

«Siempre va a haber gente escéptica de las cosas y mi consejo para ellos es tratar de reproducir el experimento – hemos demostrado exactamente lo que hicimos para llegar a las altas presiones y lograr el hidrógeno metálico en el laboratorio, por lo demás los equipos pueden intentarlo también», agregó Silvera.

«Ese es el método científico, y es mejor que simplemente quejarse de nuestros resultados.»

En la siguiente ronda de experimentos, el equipo utilizará un tipo diferente de diamante sintético que se espera que sea más estable.