Los niveles de radiación dentro del reactor nuclear japonés No. 2 de Fukushima Daiichi han aumentado en las últimas semanas, alcanzando un máximo de 530 sieverts por hora, una cifra que los expertos han catalogado como inimaginable.

La radiación es ahora, con mucho, la más alta desde que el reactor fue golpeado por un tsunami en marzo de 2011, y los científicos están luchando por explicar lo que está pasando.

El nivel máximo anterior de radiación registrado en el reactor fue de 73 sieverts por hora, una lectura tomada poco después de la fusión hace casi seis años. Los niveles son ahora más de siete veces esa cantidad.

Las últimas lecturas se tomaron cerca de la entrada del reactor Nº 2, inmediatamente por debajo del recipiente a presión que contiene el núcleo del reactor.

Para tener una idea de los niveles de radiación en el interior, el equipo utilizó una cámara remota para tomar fotos de la zona – el punto más profundo en el reactor hasta la fecha – y luego analizó el ruido electrónico en las imágenes para medir los niveles de radiación.

La técnica tiene un margen de error de más o menos 30 por ciento, lo que significa que no es muy preciso. Pero incluso en el extremo más bajo de las mediciones, los niveles todavía serían 370 sieverts por hora – y podrían ser tan altos como 690 sieverts por hora.

Estos niveles inesperadamente altos complican el plan de Tepco de desmantelar el reactor nuclear. El objetivo más reciente era que los trabajadores encontraran las celdas de combustible y comenzaran a desmantelar la planta para 2021, un trabajo que se prevé que transcurra hasta medio siglo.

Pero los niveles dentro del reactor No. 2, al menos, no son en modo alguno seguros para los seres humanos.

El Instituto Nacional Japonés de Ciencias Radiológicas dijo a Japan Times que los profesionales médicos no tienen experiencia en el tratamiento de los niveles de radiación de este alto nivel de perspectiva, una sola dosis de sólo 1 sievert de radiación podría conducir a la infertilidad, la pérdida del cabello y enfermedades.

Exponerse a cuatro sieverts de radiación en un período corto de tiempo mataría al 50 por ciento de gente dentro de un mes. Diez sieverts matarían a una persona dentro de tres semanas.

Incluso la cámara remota enviada para capturar estas imágenes sólo está diseñada para soportar 1.000 sievert de radiación, lo que significa que no durará más de dos horas en el reactor No. 2.

Todavía no está claro qué es lo que está causando los altos niveles tampoco. Es posible que las lecturas anteriores fueran incorrectas o no suficientemente detalladas, y los niveles siempre han sido tan altos. O tal vez algo dentro del reactor ha cambiado.

El hecho de que estas lecturas fueran tan altas en esta localización particular sugiere que quizás el combustible derretido del reactor escapó el recipiente de presión, y está situado cerca en alguna parte.

Añadiendo a esa hipótesis el hecho de que las imágenes revelan un agujero de 1 metro (3,2 pies) en la rejilla metálica debajo del recipiente a presión, lo que podría indicar que el combustible nuclear se había derretido.

Crédito. Tepco

El lunes, Tepco también vio «trozos negros» depositados en la rejilla directamente debajo del recipiente a presión – lo que podría ser evidencia de varillas de combustible derretidas.

Si se confirma, sería una cantidad enorme, porque en los seis años transcurridos desde que los tres reactores de Fukushima entraron en colapso, nadie ha sido capaz de encontrar ningún rastro de las barras de combustible nuclear.

Los robots acuáticos fueron enviados a los reactores el año pasado para buscar las barras de combustible y, con suerte, eliminarlas, pero su cableado fue destruido por los altos niveles de radiación.

Naturalmente, Tepco es reacio a saltar a cualquier conclusión sobre lo que la masa negra en las imágenes podría ser hasta que tengan más información.

«Puede haber sido causado por combustible nuclear que se habría derretido y hecho un agujero en el buque, pero es sólo una hipótesis en esta etapa», dijo un portavoz de Tepco a la AFP.

«Creemos que las imágenes capturadas ofrecen información muy útil, pero todavía tenemos que investigar dado que es muy difícil asumir la condición actual dentro».

Dadas las nuevas lecturas, Tepco ahora está poniendo sus planes para explorar más a fondo el reactor No. 2 usando la cámara accionada alejada en asimiento, viendo que el dispositivo será destruido muy probablemente por las condiciones intensas.

Pero enviarán un robot al reactor número 1 en marzo para tratar de obtener una mejor idea sobre el estado interno de la estructura, mientras deciden qué hacer a continuación con el reactor número 2.