Crédito: BAE System

Este dispositivo, aún en fase conceptual, usaría un láser para calentar la atmósfera, creando un escudo o una lupa flotante que pudiera espiar bases enemigas a miles de kilómetros de distancia.

Todos hemos visto rayos láser de todos los tipos, desde las naves en la TV a la vida real, en barcos en el mar. Pero algunos expertos militares quieren construir un sistema láser que pueda ser utilizado tanto como un deflector para proteger los aviones, como también una lupa flotante para espiar bases enemigas a miles de kilómetros de distancia.

El Laser Developed Atmospheric Lens (LDAL), concebido por el contratista británico BAE Systems y el Laboratorio Rutherford Appleton en Inglaterra, enviaría rápidos y bajos impulsos de energía a un punto situado frente al avión, calentando la atmósfera, o ionizándola, para crear un escudo contra una nave atacante.

«La ciencia es sólida y esta tecnología debería ser viable», dijo Nick Colosimo, ingeniero global de ingeniería y futurista de BAE Systems.

«La implementación más probable sería reactiva», dijo Colosimo. «Tienes la sensación de que estás siendo suspendido, pero antes de que ocurra un daño catastrófico, en varios milisegundos, hemos respondido con este escudo que está en el camino del haz láser de este adversario».

El LDAL utiliza un sistema de láser de alta potencia pulsada y explora un fenómeno de la física llamado «efecto Kerr» para ionizar temporalmente o calentar una pequeña región de la atmósfera de una manera estructurada. Los espejos, las lentes de vidrio y las estructuras como las placas de la zona de Fresnel podían ser replicadas usando la atmósfera, permitiendo que la física de la refracción, de la reflexión y de la difracción sea explotada, declaró la compañía.

Para mantener el escudo activado, el láser plano tiene que enviar mucha señal. «Necesitamos mantener constantemente estos impulsos», dijo Colosimo. «Prevemos un sistema que es más pequeño que una mesa de comedor, que podría concebir un escudo que es más grande que un coche de salón, que es un tamaño razonable si sea desea poner esa lente atmosférica en el camino de la atmósfera de láser».

El mismo efecto de ionización de la atmósfera podría ser usado para desarrollar un espejo enfocado, dijo.

«Lo que vamos a hacer es mirar una escena distante e intentar ver lo que está pasando, como mirar a través de un telescopio o binoculares», dijo. “Los binoculares proporcionan ampliación, pero también aseguran que estamos recolectando mucha luz de la escena y enfocándola hacia abajo a un sensor relativamente pequeño construido dentro de nuestro avión».

Si bien este uso exótico de la tecnología láser puede estar a una década o dos de distancia, otros tipos de armas láser están siendo desarrolladas por los militares estadounidenses y europeos. El Ejército, la Marina, los Marines y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos han presentado varios sistemas láser móviles en los últimos años, y el presupuesto de investigación y desarrollo del Pentágono para sistemas de láser consiguió un gran impulso en la más reciente ley de gastos de defensa.

«Los láser son dispositivos versátiles increíbles», dijo Loren Thompson, director ejecutivo y fundador del Lexington Institute, un grupo de investigación militar y tecnológica con sede en Virginia del Norte. «Se puede utilizar para detectar, por ejemplo armas; para comunicarse y hacer una variedad de cosas más exóticas con ellos. El principal desafío en cualquier láser es el desarrollo de una fuente de energía, y señalar con precisión».

Thompson dijo que creía que BAE Systems sería capaz de realizarlo, dada la experiencia de la compañía en la construcción de radares, radar de interferencia y sistemas de detección.

«Probablemente llevará al desarrollo de nuevas aplicaciones de láseres», dijo Thompson.

Colosimo dijo que el sistema LDAL es un concepto y que BAE está en discusiones sobre si construir un prototipo. Un modelo de trabajo no estaría listo para una década o más, dijo.