Un reducido grupo de mundos lejanos podría contener las claves para responder una de las preguntas más profundas de la ciencia: si existe vida más allá de la Tierra.

En ese contexto, los astrónomos han logrado acotar significativamente los destinos más prometedores para la búsqueda. De los más de 6.000 exoplanetas descubiertos hasta la fecha, los investigadores han identificado poco menos de 50 mundos rocosos con las condiciones más favorables para albergar vida.

Estos hallazgos, publicados en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, evocan la premisa de la película Project Hail Mary, donde el personaje interpretado por Ryan Gosling emprende un viaje hacia otro sistema estelar en un intento desesperado por salvar la Tierra. Durante su travesía, entra en contacto con un extraterrestre llamado Rocky y con microorganismos ficticios como Astrophage y Taumoeba, en una narrativa que refleja, desde la ficción, los desafíos reales de la astrobiología moderna.

La profesora Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell, dirigió el estudio junto con un equipo de estudiantes universitarios. Utilizando datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea y del Archivo de Exoplanetas de la NASA, identificaron planetas ubicados en la denominada zona habitable.

Esta región se encuentra a la distancia justa de una estrella. No está tan cerca como para que las temperaturas sean extremas, ni tan lejos como para que las condiciones sean gélidas. Los planetas de esta zona tienen más probabilidades de tener agua líquida en su superficie, un ingrediente clave para la vida.

El estudio también destaca los planetas que reciben niveles de energía estelar similares a los que la Tierra recibe del Sol.

Diagrama que muestra los límites de la zona habitable en función del tipo de estrella con exoplanetas rocosos, tomado de Bohl et al. (2026). Los límites de la zona habitable varían según el color de la estrella, ya que las diferentes longitudes de onda de la luz calientan la atmósfera de un planeta de forma distinta. Crédito de imagen: Gillis Lowry / Pablo Carlos Budassi

Una búsqueda inspirada en la ciencia y la ficción

«Como ilustra tan bellamente el Proyecto Hail Mary, la vida podría ser mucho más versátil de lo que imaginamos actualmente, por lo que determinar cuál de los 6000 exoplanetas conocidos tendría más probabilidades de albergar extraterrestres como Astrophage y Taumoeba —o Rocky— podría resultar crucial, y no solo para Ryan Gosling», afirmó la profesora Kaltenegger.

«Nuestro artículo revela a dónde se debería viajar para encontrar vida si alguna vez construyéramos una nave espacial ‘Hail Mary’».

El equipo identificó 45 planetas rocosos dentro de la zona habitable que podrían albergar vida. También seleccionaron 24 candidatos adicionales dentro de una zona habitable tridimensional más restrictiva, que supone límites más estrictos en cuanto a la cantidad de calor que un planeta puede tolerar.

La lista incluye mundos bien conocidos como Proxima Centauri b, TRAPPIST-1f y Kepler 186f, junto con objetivos menos familiares como TOI-715 b.

Entre los objetivos más atractivos se encuentran TRAPPIST-1 d, e, f y g, que se encuentran a unos 40 años luz de la Tierra, y LHS 1140 b, a unos 48 años luz de distancia. Estos mundos destacan no porque se sepa que están habitados, sino porque combinan las características que más interesan a los astrónomos: composición rocosa, temperaturas potencialmente templadas y la posibilidad de retener una atmósfera. Sin atmósfera, incluso un planeta en la zona habitable puede resultar inhóspito.

El estudio también señala planetas que reciben de sus estrellas niveles de radiación casi similares a los de la Tierra. Entre ellos se encuentran los planetas en tránsito TRAPPIST-1 e, TOI-715 b, Kepler-1652 b, Kepler-442 b y Kepler-1544 b. Otros, como Proxima Centauri b, GJ 1061 d, GJ 1002 b y Wolf 1069 b, fueron descubiertos gracias a la sutil oscilación que provocan en sus estrellas anfitrionas.

Esa combinación es importante. Los planetas en tránsito pasan por delante de sus estrellas desde nuestro punto de vista, lo que permite a los telescopios captar la luz estelar que se filtra a través de cualquier atmósfera que puedan tener. Los planetas detectados por oscilación son más difíciles de estudiar de esa manera, pero aún así ayudan a los científicos a identificar qué mundos rocosos cercanos merecen una atención más detallada.

Poniendo a prueba los límites de la habitabilidad

Los investigadores también se centraron en planetas cercanos a los límites interior y exterior de la zona habitable para comprender mejor dónde comienza y termina la habitabilidad. Aunque el concepto se ha estudiado desde la década de 1970, se necesitan nuevas observaciones para confirmar o refinar los modelos existentes, señaló Kaltenegger.

Los planetas con órbitas muy elípticas también pueden aportar información. Estos mundos experimentan niveles de calor variables a medida que se acercan y se alejan de sus estrellas, lo que ofrece pistas sobre si un planeta debe permanecer en la zona habitable en todo momento para sustentar la vida.

Entre los candidatos del borde interior se encuentran K2-239 d, TOI-700e y K2-3d, junto con Wolf 1061c y GJ 1061c, que se identifican a través de la oscilación estelar. TRAPPIST-1g, Kepler-441b y GJ 102 podrían ayudar a los investigadores a estudiar el límite exterior más frío de la zona habitable.

«Aunque es difícil determinar qué hace que un lugar sea más propicio para la vida, identificar dónde buscar es el primer paso clave; por lo tanto, el objetivo de nuestro proyecto era señalar: “Estos son los mejores objetivos para la observación”», afirmó Gillis Lowry, actualmente estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de San Francisco.

El investigador Lucas Lawrence, actualmente estudiante de posgrado en la Universidad de Padua, en Italia, señaló:

«Queríamos crear algo que permitiera a otros científicos realizar búsquedas de manera eficaz y seguíamos descubriendo cosas nuevas sobre estos mundos que queríamos investigar más a fondo».

Representación artística de cómo podría ser el sistema planetario TRAPPIST-1, en la que se muestran (de izquierda a derecha) TRAPPIST-1 a, b, c, d, e, f, g y h, basada en los datos disponibles sobre los diámetros, las masas y las distancias de los planetas respecto a la estrella anfitriona. De ellos, se cree que TRAPPIST-1 d, e, f y g son los planetas más parecidos a la Tierra. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech

Aprender de nuestro Sistema Solar

La coautora Abigail Bohl, de la Universidad de Cornell, explicó que nuestro propio Sistema Solar proporciona un punto de referencia útil.

«Sabemos que la Tierra es habitable, mientras que Venus y Marte no lo son.

Podemos utilizar nuestro Sistema Solar como referencia para buscar exoplanetas que reciban energía estelar en un rango similar al que reciben Venus y Marte.»

«La observación de estos planetas puede ayudarnos a comprender cuándo se pierde la habitabilidad, cuánta energía es excesiva y qué planetas siguen siendo habitables —o tal vez nunca lo fueron—».

«La misma idea se aplica a los planetas excéntricos: ¿cuánta excentricidad orbital puede tener un planeta y aún así conservar el agua en su superficie y las condiciones habitables?».

«Identificamos planetas en los extremos interior y exterior de la zona habitable, así como aquellos con las excentricidades más altas, para poner a prueba nuestra comprensión de lo que se necesita para que un planeta sea y siga siendo habitable.

También identificamos los objetivos que son más observables con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y otros telescopios.»

Orientando las observaciones futuras

Los investigadores también destacaron los mejores objetivos para diferentes métodos de observación, lo que aumenta las posibilidades de detectar signos de vida si estos existen.

Su catálogo ayudará a orientar las observaciones con los telescopios actuales y futuros, incluidos el Telescopio Espacial James Webb, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, el Telescopio Extremadamente Grande, que se espera que vea la primera luz en 2029, el Observatorio de Mundos Habitables, planeado para la década de 2040, y el proyecto propuesto del Gran Interferómetro para Exoplanetas.

Según Lowry, estudiar estos pequeños exoplanetas es la única forma de determinar si tienen atmósferas y de refinar nuestra comprensión de la zona habitable.

Añadió que el equipo ya ha comenzado a examinar 10 planetas con niveles de radiación similares a los de la Tierra. Dos de ellos, TRAPPIST-1 e y TOI-715 b, están lo suficientemente cerca como para ser estudiados en detalle con los telescopios actuales o futuros.

El sistema TRAPPIST-1 ya es un foco principal de las observaciones con el Telescopio Espacial James Webb, dirigidas por la astrónoma de Cornell Nikole Lewis. Tanto TRAPPIST-1 como TOI-715 son pequeñas estrellas rojas, lo que facilita la detección y el estudio de los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de ellas.

Los hallazgos de la investigación titulada “Probing the limits of habitability: a catalogue of rocky exoplanets in the habitable zone” han sido publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

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Por: CodigoOculto.com