No se trata de la conocida muestra anunciada en septiembre pasado, sino de un hallazgo distinto que presenta señales de posible actividad biológica antigua difíciles de interpretar con las explicaciones actuales.

De acuerdo con una investigación reciente, las moléculas orgánicas detectadas por el rover Curiosity poseen características químicas tan inusuales que no encajan con los procesos geológicos o químicos conocidos hasta ahora, dejando a la vida como la hipótesis más convincente para explicar su origen. Aunque todavía es posible que intervenga algún mecanismo natural aún no identificado, este descubrimiento representa la segunda ocasión en la que la composición analizada apunta con mayor claridad a la existencia de vida en el pasado del planeta rojo.

Moléculas orgánicas en Marte

En marzo de 2025, un artículo anunció el descubrimiento de las moléculas orgánicas más grandes encontradas hasta ahora en Marte en la lutita de Cumberland* que Curiosity recogió en un lugar llamado Yellowknife Bay. Estas moléculas, conocidas como alcanos de cadena larga, son productos de la vida, pero también se producen mediante ciertas reacciones químicas que no requieren biología.

La lutita de Cumberland (Cumberland mudstone/shale) es una formación rocosa sedimentaria en el cráter Gale de Marte, analizada por el rover Curiosity. Se caracteriza por ser un depósito de lodo fino rico en compuestos orgánicos complejos, incluidos alcanos de cadena larga (10 a 12 carbonos), lo que sugiere un posible origen biológico o procesos orgánicos antiguos en un entorno acuoso hace miles de millones de años.

En ese momento, lo más emocionante del descubrimiento era que las moléculas tenían 3.700 millones de años, y databan de la época en que Marte era húmedo y era más probable que albergara vida. Eso indicaba que, si el Planeta Rojo albergó organismos durante su fase azul, las pruebas aún deberían  estar allí para que las encontráramos.

Autorretrato del rover Curiosity de la NASA tomado el 15 de junio de 2018, cuando una tormenta de polvo marciana había reducido la luz solar y la visibilidad en la ubicación del rover en el cráter Gale. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / MSSS

“La señal más clara de vida que hemos encontrado nunca en Marte”

Ese trabajo quedó eclipsado seis meses después con el anuncio de que Perseverance había encontrado una roca en Cheyava Falls cuyo contenido los químicos no podían explicar más que por la presencia de antiguos organismos vivos. La muestra de Cheyava fue rápidamente calificada como “la señal más clara de vida que hemos encontrado nunca en Marte“, pero quizás la muestra de Yellowknife también merezca un lugar en ese podio. Esto se debe a que, aunque existen formas no biológicas de crear moléculas como las de la roca arcillosa, probablemente no dejarían tantas.

El Dr. Alexander Pavlov, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, y sus coautores comenzaron estimando cuántos alcanos de cadena larga tenía la muestra en su día. Investigaciones anteriores sobre el cráter Gale revelan que la lutita estuvo enterrada durante 3.600 millones de años y llegó a la superficie hace 78 millones de años.

La radiación cósmica a la que habría estado expuesta en la superficie destruye lentamente los alcanos como estos, por lo que el equipo tuvo en cuenta la tasa de pérdida para calcular la abundancia cuando comenzó esa exposición.

Dado que los alcanos de cadena larga representan actualmente entre 30 y 50 partes por mil millones en la muestra, Pavlov y sus coautores concluyen que debían de ser más de 2.000 veces más comunes antes de la exposición a la radiación. Estiman que la abundancia cuando la Tierra se encontraba en el Cretácico tardío habría sido de entre 120 y 7.700 partes por millón (ppm), ya sea de alcanos de cadena larga o de ácidos grasos que se convierten en ellos. El amplio rango refleja la incertidumbre sobre si los compuestos químicos comunes en Marte aceleran los efectos de la radiación sobre los alcanos, pero incluso la estimación más baja tiene grandes implicaciones.

Los autores escriben:

“Una concentración tan alta de moléculas orgánicas grandes en las rocas sedimentarias marcianas no puede explicarse fácilmente por la acumulación de materia orgánica procedente de partículas de polvo interplanetario y meteoritos ricos en carbono, ni por el depósito de materia orgánica hipotética derivada de la neblina de la antigua atmósfera marciana”.

Ilustración de los compuestos orgánicos decano, undecano y dodecano, considerados hasta ahora las moléculas de mayor tamaño identificadas en Marte. Estas cadenas de carbono fueron detectadas por el rover Curiosity en la muestra de roca llamada Cumberland, recolectada en el cráter Gale, y aportan nuevas pistas sobre la complejidad química que pudo existir en ese entorno marciano en el pasado. Crédito de imagen: NASA / Dan Gallagher.

Posibilidad de fuentes hidrotermales en el pasado de Marte

En un esfuerzo por no dejar ninguna roca sedimentaria sin examinar, los autores también consideran la posibilidad de que los alcanos fueran producidos por fuentes hidrotermales cuando Marte era más húmedo y volcánico. Los autores afirman que carecen de la capacidad para calcular cuántos alcanos de cadena larga produciría un proceso de este tipo. No obstante, una abundancia de 120 ppm procedente de esta fuente es incompatible con la proporción de carbonatos del entorno circundante.

Por otro lado, los alcanos se encuentran en esta abundancia en la Tierra, ya que han sido producidos por organismos, por lo que lo mismo podría ser cierto en Marte; los autores subrayan que no están afirmando que esto sea lo que ocurrió.

Estas estimaciones aún deben ser consideradas por la comunidad astrobiológica en general. Sin embargo, el componente de datación se basa en un trabajo realizado hace 12 años utilizando tres isótopos independientes y es poco probable que sea cuestionado.

Sin embargo, si el resto del trabajo de Pavlov y sus coautores se mantiene, no se puede descartar la posibilidad de que se hayan producido procesos que no hemos observado ni imaginado. No obstante, cuantas más cosas encontremos que podrían ser fácilmente productos de seres vivos y que son difíciles de explicar de otra manera, más sólidos serán los argumentos a favor de la existencia de vida antigua en Marte.

Cuando se diseñaron los rovers Curiosity y Perseverance, probablemente carecían de la capacidad para encontrar pruebas concluyentes de vida. Por eso se planificó la misión Mars Sample Return: la esperanza era que las instalaciones de investigación en la Tierra pudieran realizar análisis que fueran realmente convincentes. Sin embargo, dado que ese programa ha perdido casi toda su financiación, parece que los dos rovers seguirán encontrando cosas que parecen ser pruebas de vida antigua, pero sin ninguna confirmación sólida.

Los hallazgos de la investigación titulada “Does the Measured Abundance Suggest a Biological Origin for the Ancient Alkanes Preserved in a Martian Mudstone?” han sido publicados en Astrobiology.

Referencias: “Non-biologic processes don’t fully explain Mars organics collected by Curiosity, researchers say”, Phys.org. (Fuente)

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Por: CodigoOculto.com