China está dispuesta a aventurarse donde la humanidad apenas ha llegado: bajo la corteza terrestre, en su manto. Para conseguirlo, ha desplegado el Meng Xiang -que significa “sueño”-, un colosal buque perforador construido para atravesar kilómetros de lecho marino. Si tiene éxito, esta misión podría desvelar secretos del interior de la Tierra y de las fuerzas tectónicas que dan forma a nuestro planeta.
El Meng Xiang entró oficialmente en servicio en noviembre de 2024 y, según se informa, cuenta con una capacidad sin precedentes para perforar hasta 11 kilómetros (6,8 millas) bajo el lecho marino.
Existen pocos buques de perforación científica, y ninguno de este calibre. Está el Chikyū japonés, con una profundidad máxima de perforación de 7 kilómetros, y el JOIDES Resolution estadounidense, con una profundidad máxima de 8.4 kilómetros, pero este último ha sido desguazado.
Meng Xiang es el último sucesor de estos dos rompedores. Mide 179.8 metros de proa a popa, es autosuficiente durante 120 días y puede albergar una tripulación de 180 personas, así como nueve laboratorios científicos que investigan campos como la geología, la geoquímica, la microbiología y las ciencias oceánicas.
A los humanos siempre nos han cautivado los misterios que se esconden bajo nuestros pies. El agujero artificial más profundo de la Tierra es el Kola Superdeep Borehole, que alcanza una profundidad de 12.262 metros bajo el norte de Rusia. Eso es más de 1 kilómetro más profundo que el potencial de perforación de Meng Xiang, pero es importante tener en cuenta que la corteza terrestre es más delgada en unas zonas que en otras.
En el interior, la corteza continental tiene unos 37.5 kilómetros de espesor. Sin embargo, la corteza oceánica suele tener un grosor de entre 5 y 7 kilómetros. También hay dorsales oceánicas en las que es aún más delgada debido a la dinámica gesticulación geológica.
Esto ha sido aprovechado por científicos que han utilizado su relativa delgadez para recoger muestras del manto terrestre, aunque Meng Xiang espera llegar a esta capa perforando a través de kilómetros de corteza.
Puede ayudar a comprender la estructura de la Tierra
Una fotografía aérea tomada por un drone muestra el Meng Xiang, el primer buque de perforación de aguas profundas diseñado y construido en China, en Guangzhou, provincia de Guangdong, en el sur de China, el 17 de noviembre de 2024. Crédito de imagen: Xinhua
No sólo podría ser un mini “momento Apolo”, que marcaría los primeros pasos de la humanidad en una nueva frontera, sino que también tiene el potencial de revolucionar nuestra comprensión de la estructura de la Tierra, la geología y las fuerzas que dan forma a nuestro planeta.
Xu Zhenqiang, director del Servicio Geológico Marino de Guangzhou, dijo en un comunicado:
“Las muestras de núcleos profundos de la Tierra que recupere proporcionarán a los científicos de todo el mundo pruebas directas para estudiar la tectónica de placas, la evolución de la corteza oceánica, los antiguos climas marinos y la evolución de la vida. Ayudará a la humanidad a comprender, proteger y utilizar mejor los océanos”.
Además, el lanzamiento del Meng Xiang es una señal más del creciente estatus de China como superpotencia científica, que desafía el largo dominio de Estados Unidos.
James Austin, estratigráfico sísmico de la Universidad de Texas en Austin, dijo:
“Estoy muy contento de que China haya dado un paso adelante proporcionando una nave. Es un día triste para Estados Unidos”.
Algunos investigadores esperan reactivar proyectos que quedaron abandonados al finalizar el IODP. Estos incluyen la perforación de la Plataforma de la Sonda, una vasta formación geológica bajo los mares poco profundos del Sudeste Asiático, para reconstruir los cambios del nivel del mar de hace 5 millones de años; la búsqueda de evidencia de una cuenca oceánica de 130 millones de años al este de Taiwán, que desde entonces ha sido absorbida por los movimientos tectónicos de la región; y el sondeo de la Fosa de las Marianas, creada por una placa de la corteza oceánica que se hunde en el manto al sureste de Japón, para detectar actividad tectónica, geoquímica y biológica.
[FT. gov.cn]
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