Una segunda misión ha sido seleccionada para investigar los misteriosos asteroides troyanos de Júpiter, que en última instancia podrían contener los orígenes del sistema solar, anunció la agencia espacial estadounidense este miércoles.

La NASA inició el año nuevo haciendo planes de viaje para visitar un grupo de asteroides, incluyendo un mundo totalmente metálico que se cree que es el núcleo remanente de un planeta que fue destruido durante los violentos primeros años del Sistema Solar.

El asteroide de metal, conocido como Psyche (su nombre completo es 16 Psyche), será visitado por una nave espacial del mismo nombre que será lanzada en 2023. El asteroide, que está situado cerca de tres veces más lejos que el Sol de la Tierra, posee 130 millas de diámetro. A diferencia de otros asteroides rocosos o helados, Psyche está hecho enteramente de metal (hierro-níquel), similar al núcleo de la Tierra.

Los científicos sospechan que Psyche pudo haber iniciado como un planeta del tamaño de Marte, el cual pudo haber perdido sus capas rocosas exteriores después de ser golpeado por otros asteroides y mini-planetas hace miles de millones de años.

«La humanidad ha visitado mundos rocosos, mundos helados y mundos hechos de gas, pero nunca hemos visto un mundo metálico», dijo a la prensa la geóloga planetaria Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.

Interpretación artística de la superficie de Psyche. Crédito: NASA

La misión es una de las dos seleccionadas por la NASA el miércoles para financiamiento bajo su Programa de Descubrimiento, con costos cubiertos en alrededor de $ 450 millones, sin incluir los lanzamientos.

La NASA inició el año nuevo haciendo planes de viaje para visitar un grupo de asteroides, incluyendo un mundo totalmente metálico que se cree que es el núcleo remanente de un planeta que fue destruido durante los violentos primeros años del sistema solar.

El asteroide del metal, conocido como Psyche, será visitado por una nave espacial del mismo nombre que se apunta para el lanzamiento en 2023. El asteroide, que está situado cerca de tres veces más lejos del sol que la tierra, es de 130 millas de diámetro. A diferencia de otros asteroides rocosos o helados, Psyche está hecha enteramente de metal de hierro-níquel, similar al núcleo de la Tierra.

Los científicos sospechan que Psyche pudo haber comenzado como un planeta del tamaño de Marte que perdió sus capas rocosas exteriores después de ser golpeado por otros asteroides y mini-planetas hace miles de millones de años.

“La humanidad ha visitado mundos rocosos y mundos helados y mundos hechos de gas, pero nunca hemos visto un mundo metálico”, dijo a la prensa la geóloga planetaria Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.

La misión es una de las dos seleccionadas por la NASA para financiamiento bajo su Programa Discovery, con costos cubiertos de aproximadamente US $ 450 millones, sin incluir los lanzamientos.

La segunda misión, llamada Lucy, se dirigirá más allá del hogar de Psyche en el cinturón de asteroides principal, situado entre Marte y Júpiter, con destino a un grupo de asteroides ubicados en órbitas alrededor de Júpiter. Estos cuerpos, conocidos como troyanos, nunca han sido visitados por una sonda espacial.

La misión de Lucy recibe su nombre de los restos esqueléticos de una mujer de 3,2 millones años de edad, que fueron descubiertos en 1974.

«Estos pequeños cuerpos son realmente los fósiles de la formación del planeta y por eso llamamos a la misión como Lucy, en honor a nuestro antepasado humano», dijo a los periodistas el científico principal Hal Levinson, en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.

«Uno de los aspectos realmente sorprendentes de esta agrupación es su diversidad: si los miramos a través de los telescopios, vemos que son muy diferentes entre sí en su color, en su espectro, por lo que creemos que nos están diciendo algo sobre cómo el Sistema Solar está formado y como ha evolucionado», dijo Levinson.

Lucy está programada para ser lanzada en 2021 y visitar un cinturón principal de asteroides y seis troyanos entre 2025 y 2033.