Científicos han sido criticados por publicar una investigación para crear un virus mutado de la gripe aviar bovina que podría causar otra pandemia.

Investigadores estadounidenses tomaron una muestra de una cepa del primer virus H5N1 bovino de Texas infeccioso para el ser humano y le agregaron mutaciones para “aumentar el potencial del virus para la transmisión humana”.

El equipo, del Scripps Research de California, descubrió que la adición de sólo dos mutaciones específicas aumentaba la capacidad del virus para unirse a células humanas hasta “niveles casi pandémicos”.

Los expertos afirmaron que el trabajo era importante para adelantarse a otra pandemia y comprender cómo pueden mutar los virus.

Riesgo de un brote

El estudio se realizó sobre proteínas del virus y no sobre el propio virus, por lo que no había riesgo de que se filtrara del laboratorio y provocara un brote.

Pero la doctora Fillipa Lentzos, del King’s College London y miembro del Biosecurity Leadership Council del Reino Unido, declaró que se debería haber pensado más en las implicaciones de la bioseguridad.

Lentzos dijo:

“El experimento en sí no plantea grandes problemas de bioseguridad. Sin embargo, a la luz de los debates actuales sobre la bioinvestigación de riesgo, el artículo debería haber abordado los problemas de bioseguridad y bioprotección, ya que está claro que no queremos sembrar accidentalmente una pandemia humana o dar ideas a la gente sobre cómo hacerlo.

La ciencia responsable debe tener en cuenta estas cuestiones.

Por supuesto, debemos prepararnos para que el H5N1 bovino salte a los humanos, por lo que no está claro que la investigación aporte mucho en términos de cambio real de las estrategias de biopreparación”.

La publicación se produce pocos días después de que el comité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos que investiga los orígenes del Covid-19 concluyera que el virus probablemente se filtró desde un laboratorio de Wuhan.

El H5N1 es una cepa de gripe que se encontró originalmente en las aves, pero que puede infectar al ganado y a los seres humanos. En la imagen, micrografía electrónica de virus de la gripe aviar A H5N1 (vistos en dorado) cultivados en células de mamíferos (verde). Crédito de imagen: Wikimedia Commons

Temor a que los laboratorios provoquen pandemias

El Gobierno también teme que los laboratorios provoquen pandemias, ya sea de forma accidental o deliberada, y recientemente ha publicado nuevas directrices que obligan a los científicos a informar a la Policía Metropolitana de cualquier solicitud sospechosa de ADN sintético.

La actividad sospechosa incluye intentar comprar “secuencias genéticas preocupantes”, como el código para reproducir enfermedades mortales como el ántrax, el ébola, la gripe aviar, la fiebre de Lassa o el virus de Marburgo.

El coronel retirado Hamish de Bretton-Gordon, OBE, experto en contraterrorismo químico y biológico y antiguo oficial del ejército británico, afirma:

“Si se empalma la fiebre de Lassa con el Covid, se obtiene un arma biológica terrorífica, mucho más terrorífica que el ántrax o incluso la viruela.

En las manos equivocadas por motivos nefastos, podría ser desastroso. Se trata de armas de destrucción masiva”.

Otros científicos apoyaron la investigación

Algunos científicos acogieron con satisfacción la nueva investigación sobre el H5N1 bovino, afirmando que era importante buscar cambios genéticos que pudieran indicar un posible aumento de la transmisibilidad o la virulencia.

La imagen de arriba de los síntomas que sufrió el granjero lechero de Texas que se contagió de la gripe aviar fue publicada en un informe en línea de los funcionarios de los CDC. Crédito de imagen: CDC

Ed Hutchinson, catedrático de Virología Molecular y Celular de la Glasgow University, declaró:

“Este hallazgo es importante porque demuestra que, en principio, una sola mutación podría bastar para que un virus H5N1 mejore su capacidad de propagarse eficazmente entre los seres humanos. Esto es preocupante porque los virus de la gripe pueden adquirir mutaciones y evolucionar muy rápidamente.

Este estudio sólo trabajó con proteínas purificadas y no generó ningún virus potencialmente peligroso, por lo que tampoco sabemos con certeza si esta mutación tiene algún coste oculto para el virus que pueda dificultar su adquisición.

Sin embargo, el trabajo sí identifica una forma en la que el H5N1 tiene el potencial de volverse más peligroso para nosotros”.

El profesor David Heymann, de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, agrego:

“Aunque cualquier nueva mutación o transmisión de un virus puede ser preocupante, es importante recordar que también aumenta nuestra comprensión del mismo, lo que a su vez mejora la vigilancia y el desarrollo de vacunas.”

El profesor Jim Paulson, de Scripps, uno de los investigadores del estudio, afirmó:

“En estos experimentos no se utilizó ningún virus. El trabajo se realizó con proteínas recombinantes para estudiar las propiedades de unión al receptor.

Por esta razón, el trabajo no se considera ‘investigación de doble uso preocupante’ (DURC). El manuscrito fue revisado por los NIH antes de su presentación, y se determinó que cumplía la política DURC. Creemos que esto habla del riesgo potencial de que el virus se convierta en un virus pandémico, y fomenta la preparación ante una pandemia”.

La investigación ha sido publicada en la revista Science.

[FT: telegraph]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com