Un equipo de investigadores ha observado misteriosos “óvalos oscuros”, cada uno del tamaño aproximado de la Tierra, que aparecen en las regiones polares de Júpiter en el espectro ultravioleta.

El gigante gaseoso, cuya Gran Mancha Roja lleva siglos desconcertando a los astrónomos, posee un campo magnético extremadamente potente que, según los científicos, podría estar detrás de este extraño fenómeno.

Como se detalla en un nuevo artículo publicado en la revista Nature Astronomy, un grupo de científicos apoyado por NASA llegó a la conclusión de que las perturbaciones en lo alto de la atmósfera del planeta pueden ser la causa de la aparición de estas manchas oscuras en las observaciones ultravioletas.

Aunque los óvalos se detectaron por primera vez en observaciones del Hubble a finales de los años 90, el equipo afirma haber encontrado la razón de su aparición: sugieren que “tornados magnéticos” en la atmósfera superior podrían estar agitando la neblina estratosférica, provocando la formación de estos rasgos inusuales cerca de los polos norte y sur de Júpiter.

Neblina de Júpiter

Estos óvalos aparecen oscuros en las observaciones UV realizadas por el telescopio espacial Hubble de NASA, como parte del proyecto Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), porque absorben más luz ultravioleta que su entorno.

Es posible que el fenómeno no se limite a la parte superior de la atmósfera del gigante gaseoso. Según los investigadores, la existencia de los óvalos sugiere que en las profundidades de la atmósfera del planeta actúan fuerzas muy poderosas.

Troy Tsubota, estudiante de pregrado de la UC Berkeley y coautor de la investigación, dijo en un comunicado:

“En los dos primeros meses, nos dimos cuenta de que estas imágenes de OPAL eran como una mina de oro, en cierto sentido, y muy rápidamente fui capaz de construir esta tubería de análisis y enviar todas las imágenes para ver lo que obteníamos”.

Tsubota y sus colaboradores sugieren que el punto más profundo de estos vórtices dentro de la ionósfera del planeta puede estar agitando la brumosa atmósfera de Júpiter y enviándola hacia arriba de forma parecida a un tornado, provocando que estos óvalos se formen durante aproximadamente un mes antes de disiparse.

Imagen ultravioleta en falso color de todo el planeta, que muestra la capucha o casquete de neblina de hidrocarburos que cubre el polo sur. El borde de la capucha del polo norte es visible en la parte superior. Crédito de imagen: Troy Tsubota and Michael Wong, UC Berkeley

Cruz Xi Zhang, coautor y profesor de ciencias planetarias de la UC Santa Cruz, dijo en un comunicado:

“La neblina en los óvalos oscuros es 50 veces más gruesa que la concentración típica, lo que sugiere que probablemente se forma debido a la dinámica de remolinos en lugar de reacciones químicas desencadenadas por partículas de alta energía de la atmósfera superior.”

El equipo espera arrojar más luz sobre cómo difiere la dinámica atmosférica entre la Tierra y Júpiter.

Michael Wong, autor principal de la investigación y astrónomo investigador asociado de la UC Berkeley, dijo en un comunicado:

“Estudiar las conexiones entre las diferentes capas atmosféricas es muy importante para todos los planetas, ya sea un exoplaneta, Júpiter o la Tierra”.

Zhang argumentó en otra declaración:

“Para mí, descubrimientos como éste son significativos e interesantes no sólo porque se trata de algo nuevo en el cosmos, sino también porque nos dan nuevas formas de pensar sobre nuestras atmósferas en la Tierra”.

Zhang agregó:

“Por ejemplo, una de las grandes incertidumbres a la hora de predecir el cambio climático es comprender cómo se forman y comportan los aerosoles, las diminutas partículas de la atmósfera.

Júpiter ofrece una perspectiva completamente diferente, donde los campos magnéticos y las capas atmosféricas interactúan de formas que no experimentamos aquí”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Astronomy.

[FT: berkeley]

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