Lo han llamado el “Simba siberiano”. Se trata de un cachorro dientes de sable hallado perfectamente conservado en el permafrost ártico luego de 37.000 años de su muerte.

Un equipo de científicos que exploraban el Ártico se han llevado una sorpresa al descubrir un pequeño tigre dientes de sable perfectamente conservado. El “gatito” lleva momificado en el permafrost 37.000 años, según investigadores de la Academia Rusa de las Ciencias.

En su nuevo estudio, publicado en Scientific Reports, el equipo ha revelado detalles sin precedentes de este animal extinguido hace mucho tiempo.

A pesar de haber muerto durante la última glaciación, la cabeza, las extremidades anteriores, el torso y las patas del gatito de tres años se conservaron casi en perfecto estado gracias al frío.

¿Cómo era el pequeño dientes de sable?

El equipo descubrió que su cuello era el doble de grueso que el de un cachorro de león actual. Además, su mandíbula estaba especialmente adaptada para albergar sus emblemáticos incisivos cónicos.

Los científicos han descubierto un gatito dientes de sable perfectamente conservado (en la foto) enterrado en el permafrost siberiano 37.000 años después de morir. Crédito de imagen: Lopatin et al. Scientific Reports 2024

Los científicos descubrieron incluso que los dedos del gatito, con forma de judía, le ayudaban a caminar por la nieve de la última glaciación.

En su estudio, los investigadores escribieron:

“Por primera vez en la historia de la paleontología, se ha estudiado el aspecto de un mamífero extinguido que no tiene análogos en la fauna moderna”.

Durante una expedición en 2022, los científicos encontraron los restos del gatito momificado congelados en un bloque de hielo en la región de Badyarikhskoe, en la república rusa de Yakutia.

Por razones desconocidas, sólo se encontró entera la mitad superior del cuerpo. Sin embargo, el fémur incompleto del gatito y el hueso de la espinilla también se encontraron relativamente intactos cerca.

Aunque no está claro cómo murió el gatito, los investigadores creen que habría vivido durante un periodo llamado Mioceno tardío, durante el cual la Tierra estaba cubierta por vastas capas de hielo.

Estudios anteriores habían hallado “numerosos” huesos de mamut lanudo en el suelo de esta zona, pero ésta es la primera vez que se encuentra un ejemplar de cualquier especie completamente congelado.

Raro descubrimiento

El autor principal, el Dr. Alexey Lopatin, y sus colegas escribieron en su estudio:

“Los hallazgos de restos momificados congelados de mamíferos del Pleistoceno tardío son muy raros”.

Los investigadores afirman que las patas del tigre dientes de sable (en la foto) eran mucho más anchas que las de un león (abajo a la derecha) para poder repartir su peso al caminar sobre la nieve profunda. Crédito de imagen: Lopatin et al. Scientific Reports 2024

Normalmente, los huesos de los animales de este periodo son dispersados por los carroñeros y los elementos, mucho antes de que puedan ser encontrados por los científicos.

Esto significa que aún no sabemos mucho sobre los animales que caminaron por la Tierra durante la última glaciación.

Sin embargo, gracias a este descubrimiento, los investigadores tienen ahora una ventana única al desarrollo de esta especie icónica.

Diferencias con un león moderno

El gatito dientes de sable está cubierto de un pelaje marrón oscuro que los científicos describen como “corto, grueso y suave” y es más largo en el cuello y la espalda.

También tiene una barba corta alrededor de la barbilla y dos hileras de finos bigotes. Al comparar el tigre dientes de sable momificado con un cachorro de león moderno de edad similar, los investigadores observaron varias diferencias evidentes.

La más notable era que el gatito momificado era mucho más musculoso y tenía un “cuello muy macizo” y una inusual forma del hocico, mucho más ancho que el de un león moderno.

Se cree que ésta y otras adaptaciones clave permitieron al tigre dientes de sable desarrollar sus enormes colmillos.

El Dr. Lopatin y sus coautores escribieron en su estudio:

“Uno de los rasgos más llamativos de la morfología del Homotherium, tanto en adultos como en el cachorro estudiado, es la presencia de un hueso premaxilar agrandado”.

Este hueso, situado en la parte anterior de la mandíbula superior, habría permitido al gatito desarrollar una hilera de grandes incisivos cónicos.

Sin embargo, este gatito en concreto era demasiado joven para que le crecieran sus impresionantes colmillos, ya que los escáneres mostraron que aún conservaba algunos de sus dientes de leche.

Comparado con un cachorro de león de la misma edad (abajo), el gatito dientes de sable (arriba) tenía una mandíbula más ancha, un hocico más plano y un cuello musculoso dos veces más grueso que el de un león. Crédito de imagen: Lopatin et al. Scientific Reports 2024

El felino se adaptó a un entorno helado

Además, la increíble conservación de este espécimen revela las interesantes formas en que el gran felino se adaptó a su entorno helado.

Además de un pelaje espeso y orejas pequeñas que ayudan a reducir la pérdida de calor, el pequeño dientes de sable tenía patas anchas para repartir su peso sobre la nieve.

Asimismo, la cría de gato carecía de almohadillas carpianas, unas almohadillas de piel gruesa que se encuentran en la parte posterior de la articulación de la muñeca y que, según los científicos, ayudan a caminar sobre la nieve profunda.

Este gran felino, Homotherium latidens, es la única especie de su género conocida que vivió en Eurasia durante este periodo de tiempo.

Las comparaciones con especies encontradas en España sugieren que probablemente cazaba grandes presas, como uros y ciervos.

Sin embargo, el hallazgo de este espécimen en las profundidades de Siberia sugiere que podría haberse desplazado mucho más al norte de lo que se esperaba.

Por ahora, los investigadores sólo han identificado los rasgos más evidentes e inusuales del felino momificado, pero ya están planeando más investigaciones para analizar la anatomía del cachorro con mucho más detalle.

Los hallazgos de la investigación titulada “Mummy of a juvenile sabre-toothed cat Homotherium latidens from the Upper Pleistocene of Siberia” han sido publicados en Scientific Reports.

[FT: DM]

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