Puede que los exploradores hayan estado buscando vida en Marte en el lugar equivocado, sugieren los científicos en una reciente investigación.

De acuerdo a un nuevo artículo publicado en la revista Communications Earth & Environment, es más probable que haya vida extraterrestre en el hielo de Marte que en su superficie rocosa.

Esto se debe a la radiación que ha estado lloviendo sobre Marte durante millones de años, que probablemente habría esterilizado cualquier microbio marciano expuesto.

La Tierra está protegida de gran parte de la radiación nociva del espacio por su campo magnético, que desvía las partículas cargadas del Sol y los rayos cósmicos. Marte, sin embargo, no tiene un campo magnético global, y también tiene una atmósfera muy delgada -alrededor del 1% de la densidad de la Tierra- que proporciona una protección mínima contra la radiación. El bombardeo de radiación puede romper moléculas orgánicas complejas esenciales para la vida, haciendo de su superficie un lugar difícil para que la vida evolucione o sobreviva.

Aditya Khuller, coautor del estudio, actualmente becario de investigación postdoctoral en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA y pronto científico investigador senior en el Applied Physics Laboratory de la University of Washington, dijo en un comunicado:

“A diferencia de la Tierra, Marte carece de un escudo protector de ozono, por lo que hay un 30 por ciento más de radiación ultravioleta dañina en la superficie en comparación con la Tierra, lo que dificulta la existencia de vida potencial en la superficie de Marte”

Barrancos en Terra Sirenum desde el Martian Reconnaissance Orbiter. Se sospecha que las zonas blancas son de hielo, como las investigadas en el estudio. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona

El hielo polvoriento como protector de la posible vida marciana

Los investigadores sugieren que el hielo polvoriento proporcionaría suficiente abrigo contra los rayos cósmicos para proteger la vida marciana, al tiempo que dejaría entrar suficiente luz solar para que los microbios sobrevivieran. Sus modelos muestran que el hielo de las latitudes medias de Marte podría ser un lugar privilegiado para ocultar los microbios marcianos.

Los investigadores escribe en su estudio:

“Los resultados presentados aquí indican que existen zonas radiativamente habitables en el hielo expuesto de las latitudes medias de Marte, a profundidades que van desde unos pocos centímetros en el hielo con 0.01-0.1 por ciento de polvo, hasta unos pocos metros en el hielo más limpio”.

Zona habitable bajo el hielo

En concreto, los investigadores sugieren que esta zona habitable podría existir a profundidades de hielo de entre 2 y 15 pulgadas que contenga entre un 0.01 y un 0.1 por ciento de polvo, y a profundidades de entre 2.13 y 3 metros en hielo totalmente puro.

Esto se debe a que se espera que los microbios necesiten temperaturas algo cálidas y la presencia de algo de agua líquida para sustentar la vida. A estas profundidades de hielo en las latitudes medias de Marte podrían darse estas condiciones.

Khuller explicó:

“La fotosíntesis requiere cantidades adecuadas de luz solar y agua líquida. Dos simulaciones previas e independientes de nieve marciana densa descubrieron que la fusión por debajo de la superficie puede ocurrir en las latitudes medias marcianas hoy en día si pequeñas cantidades de polvo (menos del 1 por ciento de polvo) están presentes dentro de la nieve.

El hielo polvoriento puede fundirse en su interior, por lo que el hielo suprayacente puede proteger el agua líquida subsuperficial poco profunda de su evaporación en la seca atmósfera marciana. Así, los dos ingredientes clave para la fotosíntesis pueden estar presentes dentro del hielo marciano polvoriento expuesto en la superficie en las latitudes medias”.

Agujeros formados en el glaciar Matanuska de Alaska por partículas de polvo que se funden en el hielo con el tiempo, lo que se conoce como crioconita. Con el tiempo, se forman pequeñas bolsas de agua bajo la superficie del glaciar. Crédito de imagen: Kimberly Casey / Wikimedia Commons

Vida en Marte podría parecerse a cierto tipo de vida en la Tierra

Varios microbios de la Tierra viven en entornos similares bajo el hielo, desde cianobacterias hasta hongos.

Los investigadores escribieron:

“Las cianobacterias han desarrollado mecanismos apropiados para hacer frente a una amplia gama de temperaturas, deficiencia de nutrientes, radiación ultravioleta y desecación. Estas comunidades pueden persistir aunque las temperaturas estén por encima del punto de congelación sólo unos pocos días al año”.

Los investigadores agregaron:

“Por tanto, si el hielo marciano polvoriento de latitudes medias se derrite bajo la superficie durante una fracción del año, como predicen los modelos numéricos, al igual que en la Tierra, microbios como las cianobacterias podrían recoger nutrientes del polvo marciano mezclado con el hielo y utilizar las pequeñas cantidades de hielo derretido en un hábitat radiativamente favorable bajo la superficie”.

Los investigadores esperan que estos hallazgos puedan ayudar a dirigir futuras misiones a Marte hacia las latitudes medias para investigar si realmente hay vida oculta justo debajo del hielo.

Los investigadores afirman:

“Estos posibles hábitats actuales se encuentran entre centímetros y metros por debajo de la superficie y podrían ser los lugares más fácilmente accesibles para encontrar vida en Marte a través de futuras misiones robóticas y humanas”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Communications Earth & Environment.

[FT: iflsci]

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