Europa Clipper, una nave espacial de NASA, está a punto de iniciar un viaje de seis años a Europa, la luna de Júpiter, para emprender la histórica tarea de buscar signos de vida extraterrestre en este mundo oceánico helado.
Tras años de preparación, el lanzamiento de Europa Clipper estaba previsto inicialmente para el jueves 10 de octubre desde la Costa Espacial de Florida, antes de que el huracán Milton azotara el estado. Aunque la tormenta, que tocó tierra con fuerza de categoría 3 y dejó al menos 16 muertos, no golpeó directamente el este de Florida, donde se encuentra el Centro Espacial Kennedy, trajo fuertes lluvias y vientos fuertes a la región.
Antes de la llegada de Milton, la NASA decidió retrasar el lanzamiento de Clipper mientras los equipos aseguraban la nave espacial en un hangar del Complejo de Lanzamiento 39A antes de que se integrara en un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Una vez que la tormenta se adentró en el Atlántico, los equipos regresaron al puerto espacial para continuar con los preparativos y reprogramar el lanzamiento.
¿Cuándo se lanzará Europa Clipper?
Europa Clipper podría despegar el lunes a las 12.06 horas (hora de verano del Este) tras una revisión de su preparación para el lanzamiento.
Si por alguna razón el lanzamiento debe retrasarse de nuevo, la NASA y SpaceX han indicado que la ventana de lanzamiento está abierta hasta el 6 de noviembre.
El lanzamiento tendrá lugar desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
Una vez despegado, el Clipper emprenderá un viaje de 2.896 millones de km hasta Europa, en una trayectoria que le llevará más allá de Marte y después de la Tierra, utilizando la gravedad de los planetas como un tirachinas para añadir velocidad al trayecto. Tras más de cinco años de viaje, el Europa Clipper encenderá sus motores para entrar en la órbita de Júpiter en abril de 2030.
Este concepto artístico muestra la nave espacial Europa Clipper de la NASA en órbita alrededor de Júpiter. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech
Cómo ver el lanzamiento de Europa Clipper
NASA ofrecerá cobertura en directo de las actividades previas y del lanzamiento en su página web y en NASA+ a partir de las 11.00 horas del lunes.
También puede seguir la cobertura de The Launch Pad:
¿Qué es la misión Europa Clipper de la NASA?
La NASA lleva años planeando enviar la nave espacial Europa Clipper a la cuarta luna más grande de Júpiter, que lleva el mismo nombre.
Dado que Europa oculta un vasto océano bajo su superficie helada, los científicos creen que este cuerpo celeste presenta una de las mejores oportunidades para comprender cómo podría existir vida más allá de la Tierra. Los científicos llevan mucho tiempo sosteniendo la teoría de que la corteza helada sobre el océano oculta evidencias de compuestos orgánicos y fuentes de energía que podrían permitir el desarrollo de formas de vida.
Con sus enormes paneles solares y antenas de radar, Clipper es la mayor nave espacial desarrollada por la NASA para una misión planetaria. Cuando el orbitador sin tripulación llegue a la luna en 2030, iniciará la histórica tarea de cartografiar y escanear por encima y por debajo de la superficie de Europa durante casi 50 sobrevuelos para determinar si el cuerpo celeste es realmente habitable, como sospechan los científicos desde hace tiempo.
¿Cuándo llegará Europa Clipper a la luna Europa?
Si todo va bien, el Europa Clipper entrará en órbita alrededor de Júpiter en abril de 2030, con 49 sobrevuelos cercanos de la luna Europa, un mundo cubierto de hielo con un interior calentado por la implacable presión de la gravedad de Júpiter mientras gira alrededor del planeta gigante en una órbita ligeramente elíptica.
Los datos de misiones anteriores y los estudios de largo alcance realizados desde la Tierra indican que bajo la corteza helada de la luna se esconde un vasto océano de agua salada que podría constituir un entorno habitable. Se desconoce si existe vida microbiana en ese océano, pero los instrumentos del Europa Clipper intentarán averiguar si al menos es posible.
Robert Pappalardo, científico del proyecto, dijo en un comunicado:
“Europa es una luna de Júpiter cubierta de hielo, aproximadamente del tamaño de la Luna de la Tierra, pero se cree que tiene un océano subsuperficial global que contiene más del doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos.
Queremos determinar si Europa tiene potencial para albergar vida simple en el océano profundo, bajo su capa helada. Queremos entender si Europa tiene los ingredientes clave para albergar vida en su océano, los elementos químicos adecuados y una fuente de energía para la vida”.
Europa Clipper buscará vida extraterrestre en la luna Europa
El objetivo de Europa Clipper será buscar signos de vida extraterrestre en la luna Europa.
Pappalardo dijo:
“En cuanto al tipo de vida posible bajo la superficie helada de la Luna, estamos hablando de organismos simples, unicelulares. No esperamos mucha energía para la vida en el océano de Europa, como aquí en la superficie de la Tierra.
Así que no esperamos que haya peces, ballenas y ese tipo de cosas. Pero nos interesa saber si Europa podría albergar vida simple, organismos unicelulares”.
Un modelo del interior de Europa muestra cómo su interior, calentado por la gravedad, impide la congelación de un océano subterráneo, junto con fisuras en la corteza helada de la luna que podrían permitir la salida al espacio de penachos de vapor de agua. La corteza protege el océano relativamente caliente de la intensa radiación generada por el potente campo magnético de Júpiter. Crédito de imagen: NASA
El Clipper está equipado con nueve instrumentos de última generación, incluidas cámaras de luz visible de ángulo estrecho y amplio que cartografiarán alrededor del 90% de la superficie de Europa, con imágenes de detalles del tamaño de un coche. Una cámara de infrarrojos buscará regiones más cálidas en las que el agua pueda estar más cerca de la superficie o incluso salir al espacio.
Cynthia Phillips, científica del Jet Propulsion Laboratory de NASA, dijo en un comunicado:
“Las cámaras observarán más del 90% de la superficie de Europa con una resolución de menos de 100 metros por píxel. Eso es aproximadamente el tamaño de una manzana.
La cámara de ángulo estrecho podrá tomar imágenes con una resolución de hasta medio metro por píxel. Eso equivale a unos 0.48 metro. Así podrá ver objetos del tamaño de un coche en la superficie de Europa”.
Dos espectrómetros estudiarán la química de la superficie y la composición de la atmósfera ultrafina de la luna, en busca de indicios de penachos de agua y otros elementos oceánicos. Dos magnetómetros sondearán el océano subterráneo estudiando las corrientes eléctricas inducidas por el campo magnético de Júpiter.
Se cree que Europa tiene más agua bajo su corteza que todos los océanos de la Tierra. La comparación que se muestra en este gráfico está a escala. Crédito de imagen: NASA
Europa Clipper observará bajo la capa de hielo de Europa
Un radar de penetración de hielo “verá” hasta 30.57 km por debajo de la corteza helada para buscar bolsas de agua en el hielo y ayudar a los científicos a comprender cómo interactúan el hielo y el agua con el presunto océano.
Phillips explicó:
“Esas señales penetrarán en la subsuperficie, donde podrían rebotar en una capa de agua líquida, como un lago dentro de la corteza helada, o incluso penetrar hasta el fondo, dependiendo del grosor de la capa de hielo superficial y de otros factores, como su estructura y composición.
El radar podría penetrar hasta 30 kilómetros de profundidad. Es decir, unos 19 kilómetros por debajo de la superficie”.
Otros dos instrumentos estudiarán las partículas de gas y polvo en la superficie y suspendidas en la atmósfera para analizar su composición química. Por último, los científicos medirán pequeños cambios en la trayectoria de la sonda, lo que les permitirá obtener detalles sobre la estructura interna de Europa.
Pappalardo agregó:
“Conocemos la Tierra como un mundo oceánico, pero Europa es representativo de una nueva clase de mundos oceánicos, mundos helados en el lejano sistema solar exterior donde podrían existir océanos de agua salada bajo sus superficies helada. De hecho, los mundos oceánicos helados podrían ser el hábitat más común para la vida, no sólo en nuestro sistema solar, sino en todo el universo.
Europa Clipper explorará por primera vez un mundo así en profundidad. Estamos en el umbral de una nueva era de la exploración. Llevamos mucho tiempo trabajando en esta misión. Vamos a aprender lo comunes o raros que pueden ser los mundos helados habitables”.
Para llegar a Júpiter, el Clipper pasará primero por Marte el 1 de marzo, utilizando la gravedad del planeta rojo para aumentar su velocidad y doblar la trayectoria para enviar la sonda de vuelta a la Tierra para otro sobrevuelo asistido por la gravedad en diciembre de 2026. De este modo, Clipper pondrá rumbo a Júpiter.
¿Te gustó este contenido? Te invito a compartirlo con tus amigos. Síguenos en nuestra Página de Facebook, para recibir a diario nuestras noticias. También puedes unirte a nuestro Grupo Oficial y a nuestra comunidad en Telegram.
0 comentarios