Genomas humanos antiguos reconstruidos a partir de los restos de un refugio rocoso del sur de África muestran una notable continuidad genética a lo largo del tiempo.

El refugio rocoso de Oakhurst es un yacimiento arqueológico cercano a la ciudad de George, en la costa meridional de Sudáfrica. Está enclavado en un acantilado de arenisca sobre un arroyo en un valle arbolado por altísimos árboles de madera amarilla.

Los arqueólogos empezaron a excavar Oakhurst en la década de 1930. Lo que hace especial a este yacimiento es el registro de ocupación humana, que abarca 12.000 años. No sólo se ha encontrado arte rupestre, herramientas de piedra y fragmentos de cerámica, sino también los restos de 46 personas. Es una rareza: la mayoría de los enterramientos muy antiguos hallados en Sudáfrica (de los últimos 40.000 años) han sido de un solo individuo.

Las nuevas tecnologías permiten seguir aprendiendo más del material arqueológico ya descubierto. Para nuestro propio equipo de investigación, Oakhurst ofrecía la oportunidad de reconstruir los genomas de los habitantes del yacimiento a lo largo del tiempo y evaluar sus relaciones genéticas con los habitantes actuales de la región.

Un genoma es la información genética de un organismo vivo. Esta información se transmite de una generación a otra, formando un registro del pasado. El estudio de los genomas antiguos -un campo conocido como arqueogenética- nos ayuda a comprender la historia de las personas vivas y los movimientos de las poblaciones.

Generaron los genomas antiguos

Pudimos generar 13 genomas antiguos a partir de restos óseos humanos de Oakhurst. Entre ellos se encontraba el ADN más antiguo de la región hasta la fecha, procedente de dos individuos que vivieron hace unos 10.000 años.

Los resultados muestran que la historia de la población del extremo sur de África es diferente de la de otras regiones del mundo. La gente no llegó aquí en oleadas, sustituyendo a otras poblaciones y mezclándose con ellas. Por el contrario, en el caso de estos 13 individuos, desde hace 10.000 hasta hace tan sólo 1.300 años, hubo una continuidad genética duradera a lo largo de todo el periodo.

Crédito de imagen: V Gibbon

Diversidad genética humana e historia

La arqueogenética ha revelado mucho sobre la historia humana en Asia y Europa. En África ha tenido menos éxito, debido a las condiciones ambientales. El ADN antiguo no se conserva bien cuando las temperaturas medias son altas. Hasta ahora se han publicado menos de dos docenas de genomas de Sudáfrica, Botsuana y Zambia.

Pero África es interesante por ser el continente con mayor diversidad genética humana. Toda la diversidad genética humana del resto del mundo es sólo un subconjunto de la de África. Por tanto, no se puede entender la historia de la humanidad sin entender la historia de África.

Nuestro estudio de Oakhurst comenzó en 2017, con un equipo de antropólogos biológicos, arqueólogos y arqueogenetistas. Tras conseguir los permisos, autorizaciones y contratos necesarios, tomamos muestras de 13 individuos del yacimiento. Dos muestras tenían entre 9.000 y 10.000 años, cuatro entre 5.000 y 6.000, cinco entre 4.000 y 5.000 y dos entre 1.000 y 1.500 años. Sus edades se establecieron mediante datación por radiocarbono del colágeno de huesos o dientes. Todos los individuos eran adultos, cinco mujeres y ocho hombres.

El trabajo de genética requirió varios intentos debido a los problemas técnicos causados por la mala conservación del ADN. Extrajimos ADN del material esquelético en polvo y realizamos una serie de pasos de laboratorio para extraer moléculas de ADN y multiplicarlas lo suficiente para poder secuenciarlas.

Refugio rocoso de Oakhurst, excavación original de Goodwin entre 1932 y 1935. Granja Oakhurst, cerca de Hoekwil, Sudáfrica. Crédito de imagen: Courtesy of the University of Cape Town Libraries, Special Collections Goodwin, image number A21

Todos los genomas resultaron ser relativamente similares a los de los San y Khoekhoe contemporáneos, que viven hoy en la región, incluidos los ǂKhomani San. Pudimos demostrar que entre hace 10.000 y 1.300 años no llegó al refugio rocoso de Oakhurst ningún ancestro procedente de fuera de la actual Sudáfrica.

Esta continuidad genética a lo largo de mucho tiempo es notable. En comparación, en Europa y Asia se observan más cambios en el antiguo registro de ADN a medida que se producen grandes movimientos de población.

Pero no es que no hubiera cambios en el sur de África. Sí vemos que estos pueblos tuvieron innovaciones culturales a lo largo del tiempo. En el yacimiento de Oakhurst se conservan varios cambios tecnológicos relacionados con la piedra y, más o menos en la misma época, se encuentran de forma similar en otros yacimientos arqueológicos de Sudáfrica.

Hace unos 2.000 años, llegaron a la región recién llegados que introdujeron el pastoreo, la agricultura y nuevas lenguas. Empezaron a interactuar con los grupos locales de cazadores-recolectores. Aun así, incluso el individuo que estudiamos que vivió hace 1.300 años era genéticamente similar a los genomas más antiguos.

Esperamos que estos nuevos resultados abran las puertas a nuevos estudios sobre una de las regiones del mundo con mayor diversidad cultural, lingüística y genética.

[FT: LS]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com