Un equipo de astrónomos han detectado un planeta rocoso, de aproximadamente el doble de grande que la Tierra, que representa una “Tierra futura”, 8.000 millones de años en el futuro. 

Los astrónomos han descubierto un “planeta lejano” que les ha ofrecido una rara visión de cómo podría ser nuestro planeta dentro de 8.000 millones de años.

El planeta, llamado KMT-2020-BLG-0414 y situado a 4.000 años luz de la Tierra, es un mundo rocoso que orbita alrededor de una enana blanca, la cáscara en ebullición de una estrella. Se espera que nuestro Sol se transforme en una enana blanca dentro de 5.000 millones de años.

Antes, sin embargo, nuestro sol acelerará hacia el exterior para convertirse en una gigante roja, consumiendo Mercurio, Venus y, posiblemente, incluso la Tierra y Marte. Si nuestro planeta se salva, con el tiempo podría parecerse a éste, alejándose de los restos enfriados del horno cósmico moribundo. Los investigadores describieron el mundo distante el 26 de septiembre en la revista Nature Astronomy.

Keming Zhang, astrónomo de la University of California San Diego, dijo en un comunicado:

“Actualmente no tenemos un consenso sobre si la Tierra podría evitar ser engullida por el sol gigante rojo dentro de 6.000 millones de años. En cualquier caso, el planeta Tierra sólo será habitable durante unos mil millones de años más, momento en el que los océanos de la Tierra se vaporizarían por el efecto invernadero desbocado, mucho antes del riesgo de ser engullidos por la gigante roja”.

Representación artística de la Tierra y la Luna orbitando alrededor de una estrella enana blanca. Crédito de imagen: Giuseppe Paris

Durante la mayor parte de su vida, las estrellas arden fusionando hidrógeno en helio. Sin embargo, una vez que agotan su combustible de hidrógeno, comienzan a fusionar helio, lo que provoca un aumento masivo de la producción de energía que hace que se hinchen hasta cientos o incluso miles de veces su tamaño original, y engullan cualquier planeta cercano cuando se transforman en gigantes rojas.

El remoto sistema planetario se encuentra cerca de la protuberancia del centro de nuestra Vía Láctea, y fue advertido por primera vez por los astrónomos en 2020, cuando se desplazó por delante de la luz de una estrella aún más distante, situada a 25.000 años luz. Como la gravedad deforma el espacio, el sistema deformó la luz de la estrella lejana, actuando como una «lente gravitatoria» y haciendo detectable su presencia.

Una vez que observaron la estrella, vieron el planeta, que tiene el doble de tamaño que la Tierra y orbita alrededor de su enana blanca a una distancia entre una y dos veces mayor que la distancia de la Tierra al Sol. El sistema también contiene una enana marrón -una estrella que no llegó a encenderse- con una masa aproximadamente 17 veces superior a la de Júpiter.

Imágenes de la zona del evento de microlente, indicada con líneas blancas perpendiculares, años antes del evento (a), poco después del aumento máximo de la estrella de fondo en 2020 (b) y en 2023 tras su desaparición (c). El sistema planetario con una enana blanca, un planeta similar a la Tierra y una enana marrón no puede verse; el punto de luz en (c) es de la estrella fuente de fondo que ya no está aumentada. Crédito de imagen: OGLE, CFHT, Keck Observatory

El futuro de la humanidad es objeto de especulación. Los científicos no saben si la vida podrá sobrevivir a la fase de gigante roja ni si los humanos podrán evitar el calentamiento que hará hervir los océanos en los próximos mil millones de años.

Sin embargo, Zhang especuló con la posibilidad de que algún día los seres humanos salten a las lunas heladas Europa y Encélado, que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno, respectivamente. Estos mundos de hielo se convertirán en mundos de agua durante los últimos años del Sol.

Zhang explicó:

“A medida que el sol se convierta en una gigante roja, la zona habitable se desplazará hacia los alrededores de la órbita de Júpiter y Saturno, y muchas de estas lunas se convertirán en planetas oceánicos. Creo que, en ese caso, la humanidad podría emigrar allí”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Astronomy.

[FT: eurekalert]

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