Dos astronautas tendrán que extender su “agenda espacial” debido a que podrían quedar varados en la Estación Espacial Internacional hasta febrero de 2025, ya que NASA ha tenido dificultades para traerlos de regreso a la superficie.

La nave espacial Starliner de Boeing tuvo tantos problemas durante su primer lanzamiento con tripulación a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) que los responsables de la NASA no están seguros de que pueda traer a su tripulación de vuelta a casa como estaba previsto.

Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunita Williams podrían quedarse atrapados en la Estación Espacial Internacional (ISS) hasta febrero de 2025 después de que surgieran problemas con la nave espacial en la que viajaron a la estación. Se trataba del primer vuelo de prueba con tripulación de esa cápsula, la Starliner de Boeing, y aún no está claro si será seguro que Wilmore y Williams la utilicen para volver a casa.

Su llegada al espacio

La Starliner despegó el 5 de junio con la intención de pasar alrededor de una semana acoplada a la ISS antes de transportar a los astronautas de vuelta a la Tierra. El lanzamiento se había retrasado debido a un sinfín de pequeños problemas con la nave, e incluso el día del despegue la nave experimentó pequeñas fugas de helio que los ingenieros decidieron que no eran problema suficiente para otro retraso.

Nave espacial Starliner acoplada al módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional, en órbita a 421 kilómetros sobre la costa mediterránea de Egipto, el 13 de junio de 2024. Crédito de imagen: NASA

Pero cuando llegó a la ISS, se habían producido más fugas de helio y habían fallado cinco de los 28 propulsores del Starliner. Wilmore y Williams embarcaron sanos y salvos en la ISS, pero ya ha pasado un mes desde su regreso previsto a la Tierra y el próximo paso es incierto.

Ken Bowersox, Associate Administrator for Space Operations de la NASA, dijo durante una conferencia de prensa celebrada el 7 de agosto:

“Cuando iniciamos esta misión, se trataba de una misión de prueba. Sabíamos que potencialmente tenía un riesgo mayor que un vuelo en un vehículo con más experiencia”.

Ahora, se  ha informado que hay desacuerdos dentro de la NASA sobre si el riesgo de más fugas y fallos de los propulsores durante un vuelo de regreso es demasiado alto para volver a poner gente a bordo del Starliner.

Riesgos para regresar

Una parte importante de la evaluación de ese riesgo ha sido intentar recrear los problemas que el Starliner ha visto en el espacio con pruebas en tierra, dijo Steve Stich, Program Manager de la NASA durante la conferencia de prensa. Según Stich, se han realizado algunos progresos, pero aún no los suficientes como para reducir significativamente la incertidumbre sobre el comportamiento del Starliner en su regreso a la Tierra.

Stich dijo:

“No podemos demostrar con total certeza que lo que vemos en órbita es exactamente lo que vemos en tierra”.

Los astronautas Suni Williams y Barry Wilmore a bordo de la Estación Espacial Internacional, donde su estancia se ha prolongado indefinidamente. Crédito de imagen: NASA

Por supuesto, esto no significa que Wilmore y Williams vayan a permanecer a bordo de la ISS para siempre: existen planes de contingencia. Si la NASA decide que los riesgos con Starliner son demasiado altos, el software de Starliner tendrá que ser reconfigurado para un regreso autónomo y sin tripulación a la Tierra. Entonces, la cápsula Crew Dragon de SpaceX, actualmente acoplada a la ISS, se reconfigurará para transportar dos astronautas adicionales.

Pero esa no es la opción principal. Hay otro plan para traer a los astronautas a casa utilizando la próxima Crew Dragon que se lance. La fecha de ese lanzamiento se acaba de retrasar a septiembre; originalmente estaba previsto que llevara cuatro astronautas a la ISS, pero puede que sólo lleve dos, dejando espacio para Wilmore y Williams cuando la misión termine en febrero de 2025.

Wilmore y Williams están capacitados para realizar todas las actividades previstas para esa misión, incluidas las caminatas espaciales, pero este plan ampliaría su estancia en el espacio de los ocho días previstos a casi ocho meses. La NASA ya ha ordenado a SpaceX y Boeing que empiecen a trabajar en las actualizaciones necesarias para llevar a cabo cualquiera de los dos planes, pero aún no se ha tomado una decisión.

Dana Weigel, directora de la ISS, dijo en la rueda de prensa:

“Se trata de planes de contingencia. No hemos tomado ninguna decisión en absoluto en términos de anclaje a un plan específico”.

Stich dijo que es probable que se tome una decisión a mediados de agosto. Las mayores repercusiones de esta lucha en el Commercial Crew Program de la NASA aún están por ver.

[FT: BBC]

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