En un sorprendente descubrimiento, un equipo de investigadores han encontrado formas nunca antes vistas bajo el hielo de la Antártida, con un largo de hasta casi 400 metros. ¿De qué se trata?

Esta serie de patrones inusuales fueron hallados bajo la plataforma de hielo Doston de la Antártida Occidental. El hallazgo podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se erosionan los glaciares.

Observando bajo los glaciares

Tras una expedición para crear la imagen más detallada jamás vista de la parte inferior del glaciar, los científicos han descubierto patrones nunca vistos bajo una plataforma de hielo flotante en la Antártida.

Las extrañas estructuras con forma de lágrima se descubrieron bajo la plataforma de hielo Dotson, en la Antártida Occidental, en 2022, cuando un vehículo operado por control remoto (ROV) se sumergió 17 kilómetros bajo el glaciar y recorrió más de 1.000 kilómetros a lo largo de la parte inferior del hielo.

Plataforma de hielo Dotson, en la Antártida Occidental. Crédito de imagen: Anna Wåhlin

Anna Wåhlin, profesora de oceanografía en la University of Gothenburg, dijo en un comunicado:

“Para entender el ciclo del hielo en la Antártida y cómo el hielo pasa del continente al océano, necesitamos entender cómo se derrite por debajo, un proceso que es tan importante como el parto para mover el hielo terrestre al océano”.

Plataforma de hielo de tamaño mayor a Nueva York

La plataforma de hielo Dotson es un trozo de hielo flotante de 50 km de ancho y siete veces el tamaño de la ciudad de Nueva York, situado en la costa de Marie Byrd Land, en la Antártida Occidental. Forma parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental, que tiene glaciares que se están desprendiendo de forma espectacular y que podrían hacer subir el nivel del mar unos 3.4 m si finalmente provocaran el colapso de toda la capa.

La erosión constante está mordisqueando los bordes de la plataforma de hielo, y el agua cálida del océano se infiltra por su parte inferior y la despega de la tierra, lo que hace inevitable su colapso, según estudios anteriores.

Para investigar más a fondo los procesos que amenazan la plataforma de hielo de 350 m de espesor, los investigadores enviaron el ROV por debajo del hielo para escanear la parte inferior del glaciar con un sonar, construyendo la imagen más amplia y completa de la parte inferior del glaciar.

Tal como esperaban los científicos, el estudio mostró que el glaciar se derrite más rápidamente en los puntos donde las corrientes submarinas erosionan su base, y que las fracturas que atraviesan el glaciar ayudan a que el deshielo suba a la superficie.

Descubrimiento de las inusuales formas bajo el glaciar

Inesperadamente, también descubrieron que, en lugar de ser lisa, la base del glaciar está salpicada de formas de lágrima que surgen de picos y valles en el hielo. Algunas de estas formas miden hasta 400 m de largo. Los investigadores creen que estas extrañas formas se deben a la fusión desigual del agua, que se desplaza con el giro de la Tierra por la parte inferior del glaciar.

El vehículo submarino autónomo Ran se programó para realizar misiones bajo la plataforma de hielo. Se utilizó un sonar multihaz avanzado para cartografiar la base del hielo a una distancia de unos 50 metros. Crédito de imagen: Anna Wåhlin / Science Advances

Wåhlin explicó:

“Si se observan de cerca, las formas no son simétricas, se doblan un poco como mejillones azules, y la razón de esa asimetría es la rotación de la Tierra.

El agua que se mueve en la Tierra está sujeta a algo llamado fuerza de Coriolis, que actúa a la izquierda de la dirección del movimiento en el hemisferio sur. Si estamos en lo cierto, hay un equilibrio de fuerzas en la capa más cercana al hielo, donde la fricción se equilibra con la fuerza de Coriolis.”

El resultado es un patrón de flujo en espiral denominado espiral de Ekman, que se observa con mayor frecuencia cuando los vientos viajan sobre aguas superficiales, pero que también puede crearse cuando el agua viaja sobre el hielo.

Área que posee varias estructuras de hielo en forma de lágrima. Crédito de imagen: Filip Stedt / University of Gothenburg

Para realizar un seguimiento del estudio, los investigadores regresaron con el ROV en enero de 2024, pero el sumergible se perdió y desapareció bajo la plataforma de hielo. El próximo objetivo del equipo es regresar con un nuevo submarino y seguir explorando las inexploradas profundidades.

Wåhlin explicó:

“Se necesita mucha energía para derretir el hielo, así que todo el hielo de la Antártida es como un estabilizador de temperatura gigante y una parte importante del sistema climático de la Tierra.

Si la capa de hielo de la Antártida acabara en el océano a tasas elevadas, podría influir en la subida del nivel del mar, así que si conocemos los límites superior e inferior también podremos poner límites a la futura subida del nivel del mar”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science Advances.

[FT: NYT]

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