El campo magnético del Sol está a punto de invertirse. Este fenómeno se produce aproximadamente cada 11 años y marca una etapa importante del ciclo solar. El cambio de polaridad indica el ecuador del máximo solar, el punto álgido de la actividad solar, y el comienzo del cambio hacia el mínimo solar.

La última vez que el campo magnético del Sol cambió de polaridad fue a finales de 2013. Pero, ¿qué causa este cambio de polaridad y es peligroso? Analicemos en profundidad la inversión del campo magnético solar e investiguemos los efectos que podría tener en la Tierra.

Para entender la inversión del campo magnético, primero es importante conocer el ciclo solar. Este ciclo de aproximadamente 11 años de actividad solar está impulsado por el campo magnético del sol y se indica por la frecuencia e intensidad de las manchas solares visibles en la superficie.

¿Cuándo ocurrirá?

El punto álgido de la actividad solar durante un ciclo solar determinado se conoce como máximo solar, y las estimaciones actuales predicen que se producirá entre finales de 2024 y principios de 2026.

Imagen del sol con un gráfico de una barra magnética girando frente a él. Crédito de imagen: Daisy Dobrijevic / Canva

Pero hay otro ciclo muy importante, aunque menos conocido, que engloba dos ciclos solares de 11 años. Conocido como ciclo Hale, este ciclo magnético dura aproximadamente 22 años, a lo largo de los cuales el campo magnético del sol se invierte y luego vuelve a su estado original, según explicó Ryan French, astrofísico solar a Space.com.

French dijo:

“Durante el mínimo solar, el campo magnético del Sol se aproxima a un dipolo, con un polo norte y un polo sur, similar al campo magnético de la Tierra. Pero a medida que nos acercamos al máximo solar, ‘el campo magnético del sol se vuelve más complejo, sin una separación clara entre los polos norte y sur’. Cuando pasa el máximo solar y llega el mínimo, el Sol vuelve a ser un dipolo, aunque con la polaridad invertida.

El próximo cambio de polaridad será del campo magnético norte al sur en el hemisferio norte y viceversa en el hemisferio sur. De este modo, tendrá una orientación magnética similar a la de la Tierra, que también tiene su campo magnético orientado hacia el sur en el hemisferio norte”.

¿Cuál es la causa del cambio de polaridad?

Las manchas solares, regiones magnéticamente complejas de la superficie del Sol que pueden dar lugar a importantes fenómenos solares, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés), grandes explosiones de plasma y campo magnético.

Las manchas solares que surgen cerca del ecuador tienen una orientación que coincide con el campo magnético antiguo, mientras que las que se forman cerca de los polos tienen un campo magnético que coincide con la orientación magnética entrante, explica French. Esto se denomina ley de Hale.

Durante el máximo solar un gran número de manchas solares son visibles en latitudes medias y durante el mínimo solar un número muy pequeño (a veces cero) de manchas solares son visibles en el ecuador. Crédito de imagen: Future

Todd Hoeksema, director del Wilcox Solar Observatory en la Stanford University, dijo en un comunicado:

“El campo magnético de las regiones activas se dirige hacia los polos y acaba provocando la inversión”.

Pero la causa subyacente exacta de este cambio de polaridad sigue siendo un misterio.

Phil Scherrer, físico solar de la Stanford University, dijo en un comunicado:

“Se trata del ciclo [solar] en su conjunto, y de preguntarse qué es. Aún no disponemos de una descripción matemática consistente de lo que ocurre. Y hasta que no puedes modelarlo, no lo entiendes realmente – es difícil entenderlo realmente”.

Hoeksema explica:

“Realmente depende de dónde provenga el campo magnético. ¿Va a haber muchas manchas solares? ¿Y van a contribuir las manchas solares al campo magnético del polo, o van a anularse localmente? Esa pregunta aún no sabemos cómo responderla”.

¿Con qué rapidez se produce el cambio?

Lo que sí sabemos es que el cambio del campo magnético solar no es instantáneo. Es una transición gradual de un dipolo a un campo magnético complejo, a un dipolo invertido a lo largo de todo el ciclo solar de 11 años. En resumen, no hay un “momento” concreto en el que los polos del Sol se inviertan”, explica French. “No es como en la Tierra, donde el vuelco se mide por la migración del polo Norte/Sur”.

Por lo general, la inversión completa tarda uno o dos años, pero puede variar significativamente. Por ejemplo, el campo polar norte del Ciclo Solar 24, que terminó en diciembre de 2019, tardó casi cinco años en invertirse, según el National Solar Observatory.

El vuelco del campo magnético es tan gradual que ni te darás cuenta cuando ocurra. Y no, por muy dramático que suene, no es la señal de un apocalipsis inminente. “El mundo no se acabará mañana”, declaró Scherrer.

Sin embargo, experimentaremos algunos de los efectos secundarios del cambio de polaridad.

¿Cómo nos afecta el cambio magnético del Sol?

No cabe duda de que el Sol ha estado increíblemente activo en los últimos tiempos, lanzando numerosas y potentes erupciones solares y CME, desencadenando fuertes tormentas geomagnéticas en la Tierra que, a su vez, han producido algunos increíbles espectáculos aurorales en los últimos tiempos.

Sin embargo, la mayor intensidad de la meteorología espacial no es la causa directa del cambio de polaridad. Más bien, estas cosas tienden a ocurrir juntas, dijo Hoeksema en 2013.

El clima espacial suele ser más intenso durante el máximo solar, cuando el campo magnético del Sol es también más complejo, según French.

Representación artística de la lámina de corriente heliosférica que se vuelve más ondulada cuando el campo magnético del Sol se voltea. Crédito de imagen: NASA

Uno de los efectos secundarios del cambio del campo magnético es leve, pero principalmente beneficioso: puede ayudar a proteger a la Tierra de los rayos cósmicos galácticos, partículas subatómicas de alta energía que viajan a una velocidad cercana a la de la luz y pueden dañar las naves espaciales y perjudicar a los astronautas en órbita que se encuentran fuera de la atmósfera protectora de la Tierra.

A medida que el campo magnético del Sol se desplaza, la “lámina de corriente” -una extensa superficie que irradia miles de millones de kilómetros hacia el exterior desde el ecuador solar- se vuelve muy ondulada, proporcionando una mejor barrera contra los rayos cósmicos.

Predecir la intensidad de los futuros ciclos solares

Los científicos estarán muy atentos a la inversión del campo magnético del Sol para ver cuánto tarda en volver a su configuración dipolar. Si eso ocurre en los próximos dos años, el próximo ciclo de 11 años será relativamente activo, pero si la acumulación es lenta, el ciclo será relativamente débil, como el anterior Ciclo Solar 24.

[FT: space]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com