Un orangután llamado Rakus se untó jugo y pulpa de hojas medicinales en una herida facial. Menos de un mes después, la herida se había curado y apenas quedaba cicatriz. Es la primera vez que los científicos ven a un orangután automedicarse de esta forma.

Un equipo de científicos han observado a un orangután salvaje aplicándose medicina en su propia herida, en una primicia mundial.

Un orangután de Sumatra, llamado Rakus, fue visto masticando hojas de una planta medicinal, crear una pulpa y administrar la sustancia sobre una herida cerca de su ojo.

El orangután sabía que la planta tenía poderes medicinales

No sólo asombró a los científicos que el orangután supiera que la planta tenía poderes medicinales, sino que la visión de un simio tratando sus heridas nunca se había visto antes.

Los investigadores vieron a un orangután macho llamado Rakus con una herida en la cara el 22 de junio de 2022. Dos días después, masticó hojas y extendió la pasta sobre la herida. Crédito de imagen: Armas

Al cabo de dos meses, la herida había cicatrizado y el rostro del orangután apenas mostraba signos de haberse lesionado. La sorprendente observación se hizo en el Parque Nacional de Gunung Leuser, en Aceh del Sur (Indonesia), anteanoche.

Los investigadores llevan estudiando a Rakuss desde que lo vieron por primera vez en 2009, pero el 22 de junio de 2022 se dieron cuenta de que había sufrido algún tipo de lesión en la cara.

Aunque se desconoce cómo se produjo la herida, el equipo observó que los orangutanes macho suelen sufrir este tipo de lesiones en peleas con otros machos dominantes.

Planta medicinal. Fibraurea tinctoria. Crédito de imagen: Cheongweei Gan

La herida del orangután se cicatrizó

Tras el primer avistamiento, el equipo regresó tres días después para encontrar a Rakus comiendo hojas de la planta que los lugareños llaman Akar Kuning (nombre científico: Fibraurea tinctoria). Esto ya era inusual, pues los orangutanes casi nunca comen esta planta.

La gente lleva mucho tiempo utilizando el Akar Kuning para tratar muchas dolencias, como la diabetes, la disentería y la malaria.

Pero nunca antes habían visto a un simio utilizarla.

El equipo observó cómo Rakus masticaba las hojas durante unos 13 minutos, luego recogía la pulpa con el dedo y se la colocaba alrededor del ojo hasta que la herida quedaba completamente cubierta.

Durante la media hora siguiente, Rakus comió hojas de la enredadera. Al día siguiente, volvió a comer las hojas durante unos minutos.

Los investigadores le observaron varios días después, para ver si surgía una infección de la herida, pero no había ocurrido nada.

El 30 de junio, sólo ocho días después de que el simio se tratara a sí mismo, la herida estaba cerrada.

El equipo escribió en su estudio publicado en la revista Scientific Reports:

“El 19 de julio de 2022, la herida parecía haber cicatrizado por completo y sólo quedaba una leve cicatriz”.

Unos dos meses más tarde, el 25 de agosto de 2022, Rakus no mostró casi ningún signo de haber sido herido. Crédito de imagen: Safruddin

Los investigadores tomaron fotografías durante el tiempo que la herida estuvo cicatrizando, pero por desgracia no captaron ninguna foto de él colocándose las hojas en la herida.

No es la primera vez que ocurre

Los científicos han visto antes a orangutanes automedicarse, pero nunca de esta forma.

Por ejemplo, los orangutanes con parásitos intestinales a veces comen hojas de plantas medicinales conocidas por sus propiedades antiparasitarias.

Una vez se vio a un orangután joven con heridas graves comiendo jengibre silvestre, una planta utilizada por la población local para tratar inflamaciones y combatir infecciones.

Se calcula que Rakus nació a finales de la década de 1980, por lo que ahora tiene unos 30 años.

Los orangutanes machos pueden vivir hasta 58 años en libertad, pero su esperanza de vida media se aproxima a los 40 años.

Los autores escribieron en su estudio:

“Hasta donde sabemos, este estudio es la primera documentación sistemática del tratamiento activo de heridas con una sustancia vegetal biológicamente activa en grandes simios y otras especies no humanas”.

Los investigadores tomaron fotografías de Rakus desde el 22 de junio (arriba a la izquierda), cuando vieron la herida por primera vez, hasta el 5 de agosto (abajo a la derecha), cuando ya se había curado. Crédito de imagen: Safruddin

¿Sabía Rakus lo que hacía?

Como cualquier caso de automedicación aparente de un animal, este caso plantea una pregunta importante: ¿Sabía Rakus lo que hacía?

Según los autores del estudio, parece que sí. Basan esta conclusión en tres factores:

Sólo se aplicó la planta en la herida, no en el resto del cuerpo, y repitió la conducta varias veces, primero con zumo y luego con pulpa.

Y tercero, tardó un tiempo considerable en completar la tarea.

Tal vez, concluyeron, trajera el comportamiento de su área de distribución nativa.

Cuando los orangutanes macho alcanzan la madurez, se van a vivir a otro lugar, abandonando su territorio natal.

Así que, aunque los investigadores nunca han visto orangutanes haciendo esto, es posible que sea una costumbre que aprendió en su lugar de origen.

Yendo aún más atrás, Rakus puede estar demostrando que hay algo en nuestra mente ancestral que nos dice que untemos medicina en nuestras heridas.

Los autores escribieron:

“Como las formas de tratamiento activo de las heridas no son sólo un universal humano, sino que también se encuentran en los grandes simios africanos y asiáticos, es posible que exista un mecanismo subyacente común para el reconocimiento y la aplicación de sustancias con propiedades médicas o funcionales a las heridas y que nuestro último antepasado común ya mostrara formas similares de comportamiento untuoso”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Scientific Reports.

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