Tres países, EE.UU., China y los Emiratos Árabes Unidos (EAU), están enviando naves espaciales no tripuladas a Marte en una sucesión rápida a partir de esta semana, en el esfuerzo más amplio hasta ahora para buscar signos de vida microscópica antigua mientras exploran el lugar para futuras visitas.

Estados Unidos está enviando un rover de seis ruedas del tamaño de un automóvil, llamado Perseverance, para recolectar muestras de rocas que serán traídas a la Tierra para su análisis en aproximadamente una década.

Cada nave espacial viajará más de 482 millones de kilómetros antes de llegar a Marte el próximo febrero. Se necesitan seis a siete meses, como mínimo, para que una nave espacial se desplace más allá de la órbita de la Tierra y se sincronice con la órbita más distante de Marte alrededor del Sol.

¿El objetivo de la misión?

Los científicos quieren saber cómo era Marte hace miles de millones de años cuando tenía ríos, lagos y océanos que podrían haber permitido que florecieran organismos simples y pequeños antes de que el planeta se transformara en el árido y desértico mundo invernal que es hoy.

Ken Farley, de Caltech y científico del proyecto Perseverance  en Pasadena, dijo en un comunicado:

“Intentar confirmar que la vida existió en otro planeta, es una tarea difícil. Tiene una carga de prueba muy alta”.

Misión Perseverance. Crédito: NASA

Los tres lanzamientos casi simultáneos no son una coincidencia: el momento lo dicta la apertura de una ventana de un mes en la que Marte y la Tierra están en alineación ideal en el mismo lado del Sol, lo que minimiza el tiempo de viaje y el uso de combustible. Dicha ventana se abre solo una vez cada 26 meses.

China y Emiratos Árabes Unidos se unen al club

Solo los EE.UU. han puesto con éxito una nave espacial en Marte, haciéndolo ocho veces, comenzando con los Viking gemelos en 1976. Dos aterrizadores de la NASA ahora están operando allí, InSight y Curiosity. Otras seis naves espaciales están explorando el planeta desde la órbita: tres estadounidenses, dos europeos y uno de la India.

Los Emiratos Árabes Unidos y China están buscando unirse al club de élite.

La nave espacial de los EAU, llamada Amal, que es un término árabe para Hope, es un orbitador que se lanzará desde Japón el miércoles, hora local, en lo que será la primera misión interplanetaria del mundo árabe. La nave espacial, construida en colaboración con la Universidad de Colorado en Boulder, llegará a Marte en el año en que los EAU marquen el 50 aniversario de su fundación.

Sarah Amiri, subdirectora de proyectos de la misión Mars Emiratos Árabes Unidos, habla sobre el proyecto en mayo de 2015. Crédito: Kamran Jebreili / Associated Press

China será el próximo, con el vuelo de un rover y un orbitador alrededor del 23 de julio; Los funcionarios chinos no están divulgando mucho. La misión se llama Tianwen, o «Preguntas para el cielo».

Mientras tanto, la NASA apunta a un lanzamiento el 30 de julio desde Cabo Cañaveral.

La misión Perseverance

Perseverance se establecerá en un antiguo delta del río y lago conocido como Jezero Crater, no tan grande como el lago Okeechobee de Florida. El rover mucho más pequeño de China buscará un objetivo más fácil y plano.

Para llegar a la superficie, ambas naves espaciales tendrán que sumergirse a través de los brumosos cielos rojos de Marte en lo que se ha denominado «siete minutos de terror», la parte más difícil y arriesgada de poner naves espaciales en el planeta.

El cráter Jezero está lleno de rocas, acantilados, dunas de arena y depresiones, pero vale los riesgos, según los científicos que lo eligieron en más de 60 sitios potenciales.

En Jezero había agua, y aparentemente estaba al ras del suelo hace 3.500 millones de años, por lo que puede haber habido vida, aunque probablemente solo era una vida microbiana simple, que tal vez existía en una película viscosa en el fondo del cráter. Pero esos microbios pueden haber dejado marcas reveladoras en las capas de sedimentos.

Cráter Jezero, los restos de un antiguo lago en Marte. Crédito: NASA

Perseverace buscará rocas que contengan tales firmas biológicas, si existen. Para ello perforará en las rocas más prometedoras y almacenará aproximadamente una libra de muestras en docenas de tubos de titanio que eventualmente serán recuperados por otro rover.

Preparar el camino para futuros colonos

El rover también intentará producir oxígeno a partir del dióxido de carbono en la delgada atmósfera marciana. Algún día, los astronautas de Marte podrían utilizar oxígeno extraído para respirar y para hacer propulsor de cohetes.

La NASA quiere devolver a los astronautas a la luna para 2024 y enviarlos desde allí a Marte en la década de 2030. Con ese fin, la agencia espacial está enviando muestras de material de trajes espaciales con Perseverance para ver cómo se enfrentan al duro entorno marciano.

Las misiones espaciales a Marte prepararán el camino para los primeros colonos. Crédito: simisi1 / Pixabay

El costo de la misión de Perseverance, incluido el vuelo y un mínimo de dos años de operaciones en Marte, está cerca de los $ 3 mil millones. El proyecto de los EAU cuesta $ 200 millones, incluido el lanzamiento, pero no las operaciones de la misión. China no ha revelado sus costos.

Europa y Rusia abandonaron los planes de enviar un rover en busca de vida a Marte este verano después de retrasarse en las pruebas y luego ser golpeado por COVID-19.

La misión de la perseverancia es vista por la NASA como una forma comparativamente de bajo riesgo de probar parte de la tecnología que se necesitará para enviar humanos al planeta rojo y llevarlos a casa a salvo.

Fuente: LA Times