Astrónomos han confirmado la existencia de un planeta similar a la Tierra ubicado en la estrella más cercana al Sol.

Se trata de un mundo rocoso, fuera del sistema solar (un exoplaneta), con condiciones potencialmente adecuadas para la vida y que se ubica en la zona habitable de su estrella.

Es el planeta Proxima Centauri b, que aunque durante su anterior anuncio en 2016 causó gran emoción por sus características posiblemente aptas para la vida. Ahora, se ha confirmado que este mundo es el planeta más cercano al Sistema Solar.

Representación artística del exoplaneta Proxima Centauri b. Crédito: ESO / M. Kornmesser

Debido a que Proxima b había sido detectado mediante el «Doppler wobble» («Bamboleo Doppler»), que es el tirón gravitacional que ejerce su estrella madre, se creía que esta actividad estelar podría haber generado falsas expectativas. Sin embargo, una nueva investigación emprendida por un equipo de 91 científicos europeos han dado «buenas nuevas» utilizando el instrumento Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic (ESPRESSO) de la European Space Agency (ESA).

ESPRESSO es un dispositivo que procesa la luz obtenida por el Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory (ESO) para determinar una medición muy precisa de las ubicaciones de las estrellas, y también detectar los movimientos causados por un planeta; y realmente se trata de una precisión sin precedentes.

Las horas de análisis realizadas por los científicos, finalmente dieron resultado y un gran resultado. No solo se ha confirmado la existencia de Proxima b, también se han brindado muchos más detalles sobre sus características.

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Se determinó que Proxima Centauri irradia a sus «planetas hijos» con solo una sexta centésima parte de la luz del Sol. El exoplaneta Proxima b, con una órbita que solo tiene una duración de 11 días terrestres, está mucho más cerca de su estrella que Mercurio está del Sol; sin embargo tendría una temperatura similar a la de la Tierra. Sin embargo, no se puede descartar que los arrebatos de su estrella puedan haber eliminado cualquier atmósfera existente en ese mundo.

Mediciones obtenidas por el instrumento ESPRESSO confirmaron la existencia de Proxima b. Crédito: Mascareño et al / Astronomy and Astrophysics

Pero cuando se trata de comparar ese mundo alienígena con la Tierra, realmente hay muchas cosas a tener en cuenta. Proxima b posee 1.29 masas terrestres, pero como no sabemos la orientación de su órbita no es posible confirmar si es más pesado.

ESPRESSO también detectó una potencial señal que podría provenir de un tercer planeta con una órbita de tan solo 5 días y con una masa similar a la de Marte. pero, de existir un mundo adicional, sería demasiado caliente para que la vida como la conocemos prospere.

Se necesita mayor investigación para conocer más a Proxima b y para confirmar si existen más planetas alrededor de Proxima Centauri, lo que podría aumentar las posibilidades de habitabilidad.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Astronomy and Astrophysics y puede ser leído en su totalidad en arXiv.org.