La evidencia disponible indica que hay mucha agua en el Universo, más allá del Sistema Solar. Sin embargo, detectarla y estudiarla no es exactamente fácil, a menos que el agua llegue hasta nosotros. Ahora,s e ha descubierto agua transportada en un cometa a años luz de distancia.

De acuerdo con un nuevo análisis de 2I/Borisov, el cometa interestelar está desgasificando vapor de agua.

Esto, a su vez, proporciona información sobre el núcleo del cometa, los elementos volátiles y los compuestos que arroja, y el disco circunestelar del que se originó.

Los investigadores escribieron en su artículo:

Los cometas tienen una composición volátil primitiva que se cree que refleja las condiciones presentes en su región de formación en el disco protosolar. Esto hace que los estudios de los volátiles cometarios sean poderosos para comprender los procesos físicos y químicos que ocurren durante la formación de los planetas. El descubrimiento del cometa interestelar 2I/Borisov brinda la oportunidad de muestrear la composición volátil de un cometa que es inequívocamente desde fuera de nuestro propio Sistema Solar, proporcionando restricciones en la física y la química de otros discos protostelares”.

Imagen compuesta de dos colores tomada por Observatorio Géminis de C/2019 Q4 (Borisov), que es el primer cometa interestelar que se haya identificado. Crédito: Gemini Observatory/NSF/AURA

Formadores de planetas

Hemos estudiado muchos cometas del Sistema Solar, por lo que tenemos un manejo bastante decente de esos procesos como sucedieron durante la formación de nuestro propio planeta, pero los sistemas exoplanetarios siguen siendo un gran misterio. Y comprender los exoplanetas podría ayudarnos a comprender cómo surge la vida en el Universo.

Sabemos que los cometas del Sistema Solar suelen ser bastante ricos en agua; de hecho, creemos que gran parte del agua de la Tierra podría haber sido transportada por cometas y asteroides.

Entonces, Adam McKay del Goddard Space Flight Center de la NASA y sus colegas tomaron observaciones espectroscópicas del cometa interestelar para tratar de determinar la cantidad de agua que transporta. Usando el instrumento ARCES de alta resolución montado en el Telescopio Astrophysical Research Consortium (ARC) en Nuevo México, tomaron dos espectros con exposiciones de 1.800 segundos.

2I/Borisov no emite su propia luz, sino que está iluminado por el Sol. Estos espectros rompen la luz del cometa hasta sus longitudes de onda constituyentes. Dado que diferentes elementos y compuestos emiten y absorben longitudes de onda específicas, esto permite a los científicos determinar la composición química del gas a través del cual se filtra la luz.

Vista del cometa 2I/Borisov por el Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA, ESA y D. Jewitt (UCLA)

Agua en 2I/Borisov

Entonces, en los dos espectros, el equipo observó una línea de absorción consistente con la presencia de agua. Según la fuerza de esta línea, el cometa está sublimando aproximadamente 1.13 x 10 ²⁵ litros de agua por segundo.

Luego, el equipo utilizó un modelo simple para determinar que el área activa de producción de agua en el cometa es de 1.7 kilómetros cuadrados (0.65 millas cuadradas), una proporción del tamaño del cometa consistente con los cometas del Sistema Solar.

Otros análisis espectroscópicos realizados en los dos meses posteriores al descubrimiento del cometa han encontrado que 2I/Borisov está produciendo cianuro y también carbono diatómico, otras dos sustancias comunes en los cometas del Sistema Solar. Sobre la base de esos análisis, dijo el equipo, las proporciones en las que 2I/Borisov produce agua, cianuro y carbono diatómico también parecen realmente similares a los cometas del Sistema Solar.

Otra vista del cometa 2I/Borisov. Crédito: NASA, ESA y D. Jewitt (UCLA)

El equipo es muy cuidadoso al notar que sus resultados se basan en un modelo, y que se necesitan más observaciones para confirmar sus hallazgos, pero hasta ahora, casi todo apunta a que el cometa parece realmente familiar.

Y eso es increíblemente genial, porque significa que las condiciones de formación de nuestro Sistema Solar no son únicas. Lo cual, extrapolando aún más, significa que podría haber un montón de otras Tierras por ahí.

Ahora faltan menos de dos meses para que 2I/Borisov alcance el perihelio, su aproximación más cercana al Sol, el 8 de diciembre. Mientras tanto, continuará haciéndose más brillante, por lo que esperamos ver qué nueva información revela sobre nuestro increíble visitante interestelar.

El estudio científico ha sido enviado a The Astrophysical Journal Letters para su publicación y puede ser leído en su totalidad en el servidor de pre-impresión arXiv.org.

Fuente: Science Alert